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rives se paraient de nouveau d'immenses timbos, qui continuèrent jusqu'à près i82r 



de cinq lieues de l'embouchure, après quoi le terrain changea entièrement Rio 



d'aspect. Les marais furent remplacés par des plaines unies, couvertes de negro 



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graminées, quelquefois d'espinillos , mais qui s'élèvent au-dessus du niveau des Chaco). 

 plus fortes crues de la rivière, que bordent encore de beaux arbres, et plus 

 encaissée, sans que le courant en devienne plus rapide. J'étais sur l'immense 

 territoire par lequel ces plaines sont séparées des premiers contreforts des 

 Cordillères des provinces du Tucuman et de Santiago del Estero; territoire 

 qu'on a nommé le Grand Chaco 1 , parce qu'on l'a jugé des plus propre à une 

 culture facile, quoiqu'il fût encore désert, ou peuplé seulement par quelques 

 hordes sauvages. Des signes d'un séjour récent nous annoncèrent que la 

 nation la plus voisine, celle des Tobas, n'était pas éloignée. J'abandonnai la 

 barque et m'avançai dans la campagne. Il s'offrit à mes yeux une plaine 

 argileuse , garnie d'arbrisseaux rabougris ; mais j'apercevais , au loin , des 

 bouquets de bois que leur espèce me disait devoir avoisiner des marais ; 

 car, habitué à voir des terrains analogues dans toute la province de Cor- 

 rientes, j'avais appris à les reconnaître à l'espèce de bois qui les couvre. 

 L'approche de la nuit me contraignit à regagner la barque. Le lendemain, 

 j'allai à la chasse, toujours seul, parce que mes guides étaient trop craintifs 

 pour m'accompagner; et, dès la veille, leur conversation du soir m'avait fait 

 juger que je devais peu compter sur eux, pour l'exécution du projet formé de 

 m'avancer dans les terres. La crainte de rencontrer des Tobas et des jaguars 

 les préoccupait tellement, que je devais tout appréhender de leur pusillanimité. 

 En revenant de ma course, je vis de loin plusieurs Indiens qui traversaient la 

 campagne à cheval. Je revins à mes gens qui, les ayant également aperçus, 

 me déclarèrent positivement qu'ils voulaient retourner à Corrientes. Après des 

 efforts inutiles pour combattre leur résolution, je me vis contraint de partir; 

 et une nouvelle apparition d'Indiens à cheval les décida à précipiter leur 

 retraite, d'autant plus que les Indiens venaient vers nous. Ils s'avancèrent 

 même au milieu des bois de palmiers, apparemment dans l'intention de nous 

 reconnaître; mais les marais des bords retardèrent leur marche; et, comme 

 mes rameurs ne voyaient que les arcs et les flèches dont les sauvages étaient 

 armés, ils voguèrent avec un courage extrême, et me firent ainsi voler sur 

 la rivière jusqu'au Parana. Leur vigueur alors se ralentit; car ils étaient chez 

 eux, et hors de danger. J'avais projeté un long voyage; je n'avais pas compté 



1. Chaco, mot local qui signifie jardin potager. 

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