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puis délits, et à réunir quelques brassées de chardons, pour faire du feu. La 

 préparation du souper n'exigea pas plus de temps; des morceaux de char- 

 que présentés à la flamme pendant quelques minutes, et le maté, en firent 

 les frais. 



Nos coursiers furent placés autour de nous à la plate-longe, et ceux qui 

 formaient notre réserve attachés deux à deux par le cou (acollarados) ; on mit, 

 en outre, les entraves aux pieds de devant à l'un des chevaux de chaque paire, 

 de manière que le cheval libre se trouvait dans l'impossibilité de s'éloigner 

 beaucoup, et l'autre dans celle d'entraîner son camarade. Telle est la méthode 

 en usage pour en retenir une petite troupe au milieu du désert; mais, lors- 

 qu'elle est précédée dune jument, on se contente de mettre des entraves à 

 celle-ci , bien certain que ses compagnons ne l'abandonneront pas. Malgré toutes 

 ces précautions , il arrive quelquefois des accidens qui mettent les voyageurs 

 dans l'embarras, et nous eûmes lieu de nous en convaincre dans cette nuit 

 même. Le maté avait cessé de faire la ronde, et nous donnions la dernière main 

 à nos lits. Nos soldats, tout en étendant leurs harnais et en se débarrassant 

 de leurs ponchos, pour en faire leur couverture de nuit, remarquaient que 

 les chevaux étaient inquiets, qu'ils dressaient fréquemment les oreilles, et 

 cessaient de paître, pour donner des signes de crainte et d'impatience. N'en 

 pouvant deviner la cause, mais soupçonnant ce que ce pouvait être, nos 

 hommes s'accroupissaient, pour chercher à distinguer, dans l'obscurité, 

 l'objet de la frayeur de nos montures; ils ne purent rien apercevoir, et con- 

 clurent, néanmoins, qu'il devait y avoir, dans les environs, un cougouar 

 ou un jaguar. A cette nouvelle, mon domestique, qui avait paru partager 

 toute l'inquiétude de nos bêtes, rapprocha, sans mot dire, son lit des nôtres, 

 témoignant, par ses gestes, qu'il se serait fort bien passé du voisinage de l'hôte 

 dont les soldats nous annonçaient la visite : ceux-ci commencèrent à le plai- 

 santer. Comme il prétendait n'avoir point peur et faisait le brave, le capi- 

 taine, pour le mettre à l'épreuve, feignit d'avoir soif et le pria d'aller chercher 

 de l'eau au réservoir. Le pauvre diable, placé entre la crainte et l'amour- 

 propre, hésita un instant; enfin, assailli des railleries des Blandengues, le 

 point d'honneur l'emporta.... Il partit d'un air résolu, la cafetière à la main. 

 Nous ne tardâmes point à le voir reparaître; pour cette fois, il ne cherchait 

 plus li déguiser sa frayeur. Il arriva sans eau, hors d'haleine et tellement effaré, 

 qu'il eut beaucoup de peine à nous faire entendre qu'il l'avait vu, que c'était 

 bien un jaguar, qu'il était près de la mare, et que ses yeux brillaient au 

 milieu des joncs comme deux chandelles. À ces mots, les huées interrompirent 



