( 665 ) 



colonel les fit aussitôt vêtir, et les distribua dans les maisons déjà construites. 1828 

 Il m'en donna une, jeune fille de huit ans, ayant une très-jolie figure, et qu'il Baie 

 lui plut de nommer Armide. J'eus plusieurs conversations avec l'officier, et Blanch< 

 je reçus de lui des détails plus circonstanciés sur leur marche; il m'apprit que, 

 tant qu'ils avaient côtoyé le Colorado , ils avaient fait , au plus , sept ou huit lieues 

 par jour, de sorte qu'ils ont été beaucoup moins loin que je ne l'avais pensé 

 d'abord, et les montagnes qu'ils ont vues ne peuvent être les Andes. Cepen- 

 dant le vaqueano, et plusieurs autres personnes, m'ont assuré qu'il n'y avait 

 aucun groupe de montagnes entre la Sierra Huamini et la Cordillère, et qu'en 

 remontant le Colorado, dans cet intervalle, on trouve de grands bois d'algar- 

 robos de plusieurs espèces , et très-rarement de l'eau. Il y a contradiction entre 

 ces divers renseignemens, et la géographie de tout cet intérieur du continent 

 est encore dans l'enfance. Les détails de l'expédition de Montero servirent, 

 pendant plusieurs jours, d'aliment à nos entretiens, dont les sujets, comme 

 on peut bien le penser, ne pouvaient être très-variés, au fond du désert que 

 nous habitions. Cependant les travaux du fort avançaient rapidement; la 

 construction des logemens tirait à sa fin, et je n'avais plus guère à m'occuper 

 que de choses accessoires , comme magasin à poudre , four à briques , etc. Le 

 5 Juin, un navire, arrivé de Patagones, nous apporta le reste des matériaux 

 nécessaires. Don Enrique Jones, qui amenait ce bâtiment, y avait chargé plu- 

 sieurs pieds d'arbres fruitiers, qu'il planta sur les bords du Napostà, et ce service 

 éminent, rendu à la colonie naissante, mérite que la mémoire en soit conservée. 



Pour faire diversion à la monotonie de notre existence, j'étudiais les mœurs 

 de nos volontaires, de nos soldats de milice, type du véritable Gaucho, nom 

 qu'on donne, dans le pays, à ces fainéans vagabonds, aimant avec passion 

 le jeu, l'eau-de-vie et les femmes; paresseux par essence, et dont le caractère 

 offre un mélange d'humanité et de vertus hospitalières, avec des coutumes 

 féroces et une insensibilité peu commune. Un jour, à la suite d'une dispute 

 survenue au jeu, source continuelle de discorde, un soldat donne un soufflet 

 à l'un de ces miliciens, qui revenait de l'expédition de Montero. Le milicien 

 se lève sans rien dire, tire son couteau, et le plonge, jusqu'au manche, dans 

 le flanc de son adversaire, qui tombe baigné dans son sang; on l'arrête, on 

 lui met les fers aux pieds, on l'amène devant le colonel. Il se présente avec 

 le plus grand sang-froid, et interrogé, avec indignation, sur le motif d'un aussi 

 horrible attentat, il répond, sans s'émouvoir, qu'il a reçu un soufflet; mais 

 que , du moins , il a eu le plaisir d'éventrer son ennemi , et qu'on peut faire de 

 lui ce qu'on voudra. Menacé d'être fusillé le lendemain, il ne s'émeut en aucune 



