LE TRANSFORMISME. 



divers termes de la série organique est certainement de la plus 

 haute importance ; mais ce qui est plus important encore, c'est 

 cette notion générale que les formes innombrables des êtres 

 organisés ne sont pas réparties dans la nature d'une manière 

 capricieuse et confuse, qu'elles sont soumises à une ordination 

 régulière, qu'elles sont par conséquent réglées par des lois. Il 

 semble qu'une pareille notion ne pouvait se répandre dans l'his- 

 toire naturelle sans entraîner aussitôt les esprits à la recherche 

 de ces lois. Il n'en fut rien cependant, et le dix-huitième siècle 

 s'écoula tout entier sans qu'on parût se douter que la solution 

 de ce problème scientifique ne relevait que delà science. Chaque 

 système philosophique ou théologique admit sans difficulté 

 l'existence de la chaîne des êtres, de l'échelle des êtres, et crut 

 même y trouver sa propre confirmation. Les uns voyaient dans 

 cet ordre admirable un effet direct de la volonté du Créateur ; 

 d'autres invoquaient l'harmonie préétablie, ou l'action intelli- 

 gente de la nature, qu'ils ne confondaient pas avec le pouvoir 

 créateur; et ceux enfin qui attribuaient toute chose à la fatalité, 

 disaient que, toutes les combinaisons possibles s'étant réalisées, 

 les effets des conditions favorables à la production des orga- 

 nismes devaient être gradués et nuancés comme ces conditions 

 elles-mêmes. On n'avait pas encore compris que la science na- 

 turelle n'est pas faite pour s'adapter à la philosophie et pour 

 s'incliner devant elle, mais pour l'éclairer et la dominer. Puis, 

 il faut bien le dire, cette science était alors trop incomplète, 

 trop imparfaite, pour être en mesure de s'affranchir du joug de 

 la métaphysique ; la géologie était dans l'enfance, la planète 

 n'avait pas de chronologie, la paléontologie n'existait pas. On 

 n'avait aucune idée de la lente succession des espèces ; on ad- 

 mettait bien que le déluge universel én avait pu détruire quel- 

 ques-unes, mais, à vrai dire, on n'avait classé que les formes 

 actuelles, et l'on ne soupçonnait pas que l'étude des espèces 

 éteintes allait bientôt permettre de reconstituer les anciennes 

 populations du globe, d'agrandir, de compléter les cadres, et 

 d'envisager sous un jour nouveau les rapports des termes in- 

 nombrables qui composent la série organique. 



Ce fut donc seulement au commencement de ce siècle que les 

 naturalistes purent se -hasarder à poser dans la science le pro- 



