156 



MÉMOIRES D'ANTHROPOLOGIE. 



très-grande majorité des zoologistes fussent restés fidèles à la 

 doctrine de la permanence, l'un d'eux, le célèbre Richard 

 Owen, l'auteur de la théorie de l'archétype, admit résolûment le 

 principe du transformisme. 



Pendant ce temps, les partisans delà fixité des espèces se trou- 

 vaient aux prises avec une question où ils couraient la chance 

 de devenir à leur tour hérétiques. L'application de leur doctrine 

 à l'anthropologie conduisait tout droit au polygénisme. C'est ce 

 qu'on avait déjà senti au dix-huitième siècle, et le besoin de 

 montrer que tous les hommes descendent d'un seul couple fut 

 certainement au nombre des causes qui ramenèrent plus d'une 

 fois Buffon vei£ l'hypothèse transformiste. C'est qu'en effet, si 

 l'on accorde à l'influence des milieux une efficacité suffisante 

 pour transformer le nègre en blanc, ou le blanc en nègre, il 

 semble difficile de lui refuser le pouvoir de produire, dans les 

 autres groupes naturels, les différences spécifiques, car combien 

 n'y a-t-il pas d'espèces classiques, animales ou végétales, qui ne 

 diffèrent pas plus, ou même qui ne diffèrent pas autant que le 

 Germain et le nègre, le Patagon et le Lapon, le Hottentot, le 

 Polynésien et l'Australien? Ceux donc qui considèrent l'espèce 

 comme inflexible sont par là même enclins à assigner à l'hu- 

 manité plusieurs origines distinctes, et cette idée devait surtout 

 paraître probable à l'époque où Cuvier s'efforçait de prouver que 

 l'apparition de l'homme sur la terre était toute récente, qu'il ne 

 s'était écoulé par conséquent qu'un très-petit nombre de siècles 

 entre l'époque de cette apparition et celle où la distinction com- 

 plète du type dit cancasique et du type nègre avait été nettement 

 et fidèlement établie, par la peinture et la sculpture, sur les 

 vieux monuments de l'Egypte. Si quelques centaines d'années 

 avaient suffi pour produire une pareille divergence de caractères, 

 c'en était fait de la fixité de l'espèce ; et réciproquement, si l'es- 

 pèce était reconnue inflexible, c'en était fait de l'unité du genre 

 humain. 



A l'époque où Cuvier fit triompher la doctrine de la fixité, la 

 majorité des naturalistes, en France du moins, étaient polygé- 

 nistes. Cuvier, en diplomate prudent, était resté sur la réserve; 

 il n'avait rien écrit qui fût ouvertement contraire au mono- 

 génisme, mais il n'avait rien écrit non plus qui lui fût favorable, 



