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MÉMOIRES D'ANTHROPOLOGIE. 



la théorie de la sélection naturelle serait reconnue illusoire ou 

 impuissante. 



Cette théorie, qui tient aujourd'hui une si grande place dans 

 -la science, et qui, depuis quatorze ans qu'elle existe, a suscité 

 tant de travaux, est éclose à la fois dans l'esprit de deux natura- 

 listes anglais qui n'avaient pu se communiquer leurs idées. Tous 

 deux avaient recueilli les matériaux de leurs observations dans 

 de lointains voyages; mais l'un, M. Charles Darwin, était depuis 

 longtemps revenu en Angleterre, et l'autre, M. Alfred-Russel 

 Wallace, était encore dans l'archipel malais, où il avait déjà 

 passé plusieurs années. 



Darwin, à son retour, s'était mis immédiatement à l'œuvre; 

 groupant les faits innombrables qu'il avait recueillis, et les rap- 

 prochant des faits déjà connus, que sa mémoire incomparable 

 embrassait jusque dans leurs plus petits détails, il avait conçu le 

 plan d'une vaste synthèse, où l'évolution des espèces, régie par 

 un petit nombre de lois, devait expliquer par des causes natu- 

 relles la production de toutes les formes organiques. 



Cette synthèse était déjà mûre dans son esprit depuis quinze 

 ans, et il n'avait encore rien publié. Il avait communiqué à deux 

 de ses amis, MM. Charles Lyell et Hooker, quelques-uns de ses 

 manuscrits, où la théorie de la sélection naturelle était exposée 

 dans toute sa généralité ; mais, avant de livrer ses idées à la 

 publicité, il voulait que son édifice fût entièrement achevé. 



Les choses en étaient là, lorsque la malle des Indes lui 

 apporta, au mois de juin J 858, un manuscrit de M. Wallace, 

 qui, poursuivant ses recherches d'histoire naturelle dans la 

 Malaisie, et cumulant l'activité du voyageur avec la méditation 

 philosophique, avait, lui aussi, tenté d'expliquer par des causes 

 naturelles le problème de la formation des espèces. J'ignore s'il 

 avait existé entre ces deux savants des relations antérieures, ou 

 si Wallace, en choisissant Darwin pour intermédiaire, s'était 

 adressé à lui comme à celui des naturalistes qu'il jugeait le mieux 

 fait pour apprécier la valeur de ses conceptions. Ce fut, en tout 

 cas, un hasard bien extraordinaire qui fit précisément tomber le 

 manuscrit de Wallace entre les mains d'un homme qui aurait 

 pu croire, en le lisant, qu'il en était lui-même l'auteur. Ce tra- 

 vail était intitulé : De la tendance- des variétés à s' écarter indcfi- 



