CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES. 



55 



genres de riiniinanls dont les caractères mixtes embarrassent 

 tant les paléontologistes ( I). 



Les oiseaux fossiles sont loin d'être aussi bien connus que les 

 mammifères; mais ce qu'on en sait déjà porte à penser qu'ils for- 

 ment également avec les êtres actuels des chaînes continues. 

 « Les oiseaux des terrains miocènes, dit M. Alphonse Milne 

 Edwards (2), nous montrent que ces animaux ne différaient que 

 peu de ceux de notre époque. » VArchœopteryx, le plus ancien 

 oiseau dont on possède le squelette, se rapproche des quadru- 

 pèdes par la disposition de sa queue: ceci permet d'espérer 

 qu'on découvrira de curieux exemples dé formes intermé- 

 diaires, au fur et à mesure que les oiseaux secondaires seront 

 mieux étudiés. 



Pendant les époques quaternaires et tertiaires, il y eut des tor- 

 tues terrestres, des éuiydes, des chélydres, des trionyx, des ché-- 

 louées, des crocodiles, des gavials, des lézards dont les espèces 

 ressemblaient extrêmement à celles qui vivent aujourd'hui. Sans 

 doute, quand nous descendons dans la profondeur des époques 

 secondaires, nous rencontrons des formes très-différentes des 

 formes actuelles. Mais nos connaissances sont tellement impar- 

 faites qu'on ne doit pas s'étonner si l'on n'a encore observé que 

 peu de gradations entre les genres secondaires et les genres ter- 

 tiaires. D'ailleurs, lorsqu'on regarde les reptiles fossiles comme 

 des êtres bizarres, ce n'est point en général parce qu'ils présen- 

 tent des organes spéciaux (3), mais simplement parce qu'ils réu- 



(1) Les mammifères marins offriraient aussi de Tintérêt au point de vue des formes in- 

 termédiaires : VBalitherium a certains caractères des dugongs et certains caractères des 

 Inmantins. 



(2) Alphonse Milne Edwards, Mémoire sur la distribution géologique des oiseaux fos- 

 siles et description de quelques espèces nouvelles {Annales des se. nat., Zoo/., série IV, 

 vol. X\, p. 133, 1863). 



(3) 11 faut pourtant convenir que les plérodactyliens fon jusqu'à présent exception ; ils 

 ont une organisation très-particulière. 



