LE LOUP 



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maladresse, il se punissait lui-même par une morsure 

 dans la jambe qui avait péché. Le loup adulte fuyait de- 

 vant Thomme; c'était un hommage involontaire qu'il 

 rendait à sa puissance et à sa dignité ; la faim extrême, 

 rendurcissement de l'âge et Tinvétération du crime lui 

 faisaient seuls francliir le respect qu'il portait à la figure 

 humaine. Quand la vieillesse avait raidi ses jambes, 

 affaibli ses yeux et usé sa denture, le loup se devenait 

 à charge à lui-même; le remords troublait sa tête, son 

 imagination s'assombrissait à l'idée de mourir de faim ; 

 le désespoir s'emparait de lui dans son liteau et il ter- 

 minait par le suicide une existence remplie de forfaits 

 et chargée de lugubres souvenirs. Il passait pour être 

 l'un des animaux les plus adroits, les plus circonspects, 

 les plus rusés et les plus fertiles en combinaisons sa- 

 vantes et ingénieuses , réputation que les observations 

 de la zoologie rationnelle ont consacrée. Ainsi, les loups 

 n'ont pas seulement la prévoyance de s'associer en 

 bandes, dans les époques de crise; ils chassent souvent à 

 deux en temps ordinaire; on dit qu'ils ont donné le 

 modèle de la chasse à courre ; quand ils attaquent 

 un troupeau, ils se distribuent les rôles; les uns 

 tiennent tête aux chiens, les autres luttent avec les 

 bergers, tandis que Tescouade des pourvoyeurs emporte 

 le butin convoité, lequel est plus honnêtement partagé 

 qu'on ne le penserait. S'agit-il de traverser une rivière, 

 et même un fleuve, pour échapper au danger ou pour 

 chercher de la proie, ils se forment en une longue file, 

 chacun ayant à la gueule en guise de trait d'union la 

 queue du camarade qui le précède, et, grâce à ces forces 

 solidarisées, ils luttent contre la violence des courants 

 et atteignent le rivage opposé. Ce stratagème figurait 

 parmi les principaux articles de foi sur le loup du temps 

 passé. On croyait aussi que sa queue attachée au rate- 



