LE RENARD 



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châteaux et chez les riches bourgeois^ avaient pris le re- 

 nard pour le héros de leurs inventions malicieuses. Le 

 paysan, le soldat, Thomme de métier, le juge, le moine, 

 le clerc, le gentilhomme, le prince, le roi, tous les tra- 

 vers, tous les vices, tous les excès, apparaissaient suc- 

 cessivement dans cette fourrure où la liberté de la presse 

 cachait ses premières témérités, ses premiers enseigne- 

 ments. Un beau jour, cette vaste littérature, attrayante 

 par son inspiration révolutionnaire, puissante par sa 

 popularité, se fondit dans un long poëme, dans une vé- 

 ritable épopée : le Roman du Renart. Les hommes d'ar- 

 mes, la féodalité, avaient leurs poèmes chevaleresques, 

 qui chantaient les hauts faits des paladins; le peuple, 

 la démocratie voulut avoir son Iliade ^ et celle-ci est res- 

 tée vivante et jeune de vérité, tandis que les poèmes 

 héroïques sont morts et gisent oubliés dans la poussière 

 des bibliothèques. Le génie le plus compréhensif, le plus 

 largement sympathique du monde moderne, Gœthe, n'a 

 pas dédaigné de ranimer de sa poésie la vieille fable 

 épique qui a charmé les peuples romans et germaniques 

 pendant plusieurs siècles. Il commença à la lire à son 

 retour de la campagne de France en 1792 et en écrivit 

 les premiers chants dans la sombre année de 1793. C'est 

 de ce poëme que le renard a reçu le nom qu'il porte au- 

 jourd'hui. Jusqu'au xiii^ siècle, il s'appelait simplement 

 le Gorpil ou le Goupil, de Vu/pis, Vulpes, par l'intermé- 

 diaire des diminutifs Vidpillus ou Vu}pecula,Md.h quand 

 le poëme satirique qui donnait des noms distinctifs, pres- 

 que patronymiques, aux animaux jouant les personnages 

 de sa fable, eut commencé à se répandre et à gagner la 

 faveur publique, le Goupil perdit son nom zoologique et' 

 prit celui du principal acteur de la comédie bouffonne. 

 Renard, qui était un nom propre, devint le signe nomi- 

 nal de l'espèce du Goupil et il l'est resté. Mais /îenarc? lui- 



