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l'écureuil 



servir comme d'une voile. Lorsqu'il s'agissait de se 

 lancer d'une branche à l'autre et que Téloignement était 

 trop considérable^ il se balançait quelque temps dans 

 r espace et se soutenait en Tair au moyen de sa queue 

 comme si elle eut été une aile ou un parachute. L'écu- 

 reuil passait pour ne pas boire; les moins absolus 

 admettaient qull ne se désaltérait qu'avec de la neige. 



Ces données fantastiques n'avaient pas empêché de 

 remarquer que l'écureuil était susceptible de se familia- 

 riser aisément avec l'homme. En le laissant librement 

 hanter les demeures de nos paysans de la montagne^ il 

 s'accoutumait à eux^, se cachait avec espièglerie dans 

 leurs habits, dans leurs manches alors très-amples, 

 escaladait leurs épaules et leurs têtes. Il vivait volontiers 

 dans le poêle où la famille se réunissait, pourvu qu'il 

 eût un asile ou une retraite un peu ombreuse pour ses 

 moments de sieste ou de méditation. La coutume, dans 

 les anciens temps, était de lui abandonner un vieux 

 chapeau, placé dans un coin retiré ou sur la corniche 

 d'un meuble antique. Il devenait alors un hôte fidèle 

 et l'ami des enfants, vivant en bonne intelligence avec 

 le chat et avec le chien de la maison, et continuant, au 

 sein de la vie civilisée, les habitudes instinctives de la 

 vie libre et soucieuse des bois, c'est-à-dire économisant, 

 thésaurisant des provisions au fond du chapeau du père 

 de famille, mais n'attendant pas les rigueurs de la saison 

 pour y porter la dent. Quand on avait des doutes sur son 

 détachement des douceurs de la vie sauvage, et pour 

 l'associer indissolublement à la destinée de la fiimille, on 

 lui présentait une gousse d^ail. S'il y mordait, on était 

 sûr que le divorce avec la forêt était définitif et irrévo- 

 cable. La puissance domestique de la bulbe culinaire lui 

 faisait oublier la liberté, et pour témoigner que cet oubli 

 était exempt de toute arrière-pensée, il cessait, dès cette 



