LE SURMULOT 



l'ère vulgaire, se signalaient par de lointains voyages, 

 par de subites invasions. «Ils se forment, était-il dit, 

 (( en innombrables armées, traversent les fleuves et les 

 « montagnes, cherchent des pays nouveaux et fertiles; 

 « leur taille colossale les rend facilement maîtres des 

 « populations qu'ils trouvent établies dans les contrées 

 (( convoitées par eux; leurs mœurs féroces et leurs 

 (( dents puissantes les poussent à une extermination 

 « systématique de leurs semblables; ils ne connaissent 

 (( pas réquitable partage qui peut subsister entre les 

 (( animaux sur les biens d'une même contrée ; ils 

 (f aspirent à dominer seuls et pour assurer leur règne, 

 (( ils mettent tout à mort » . Ces savants avertissements 

 étaient méprisés par la foule ; on taxait de visionnaires 

 et de trembleurs les rats qui avaient quelque lecture, 

 et les jeunes générations, emportées par le tourbillon de 

 la vie présente, ne songeaient qu'au plaisir et s'arran- 

 geaient pour jouir commodément de toutes les douceurs 

 de Fexistence. 



Les docteurs alarmistes du peuple des rats noirs 

 avaient raison. 



Déjà, sur la fin du xvii' siècle, quelques colonies de 

 surmulots aventureux avaient paru en éclaireurs dans 

 la Suède et la Norwège. Elles s'étaient évidemment 

 égarées trop au nord. Ce n'était pas la route naturelle 

 de leur migration. La multitude prête pour l'invasion 

 ne suivit pas ces premières hordes. Elle garda ses 

 cantonnements dans les steppes qui bordent la mer 

 Caspienne. 



L arrière-saison de l'année 1727 fut signalée par un 

 tremblement de terre formidable dans ces régions. 

 L'instinct des surmulots vit un signe du destin dans cet 

 événement. La nation se mit en marche. Ses masses 

 profondes quittèrent les rivages caspiens et ceux des 



