258 LE LIÈVRE 



se mit à la poursuite des betes fauves pour attester la 

 victoire de la révolution. Une espèce d'épidémie mentale 

 poussait les hommes à chasser; ils ne se sentaient véri- 

 tablement régénérés qu'après avoir bu jusqu'à Fivresse 

 dans la coupe de la liberté primitive, de l'indépendance 

 barbare. Quelques années suffirent pour anéantir toutes 

 les richesses de la chasse. En 1794/ il n'existait plus de 

 gibier en Alsace; la chasse elle-même cessa. Les ve- 

 neurs les plus enfiévréS;, ceux qui se contentent de rêver 

 au gibier, suspendirent leur fusil au râtelier et désar- 

 mèrent devant le vide et le néant. On ne commença à 

 s'apercevoir du retour des animaux qu'en 1797 et 1798, 

 et seulement des petites espèces. Les sangliers, les 

 chevreuils, les cerfs ne reparurent point, ou tout au 

 moins étaient d'une rareté excessive (1). 



J'ai donné cette esquisse de l'histoire générale de la 

 chasse en Alsace pour être dispensé de parler de la 

 personne du lièvre. A quoi bon, d'ailleurs, de le décrire, 

 de raconter ses mœurs, de peindre son caractère? N'est-il 

 pas connu de tout le monde, et malheureusement pour 

 lui, même trop aimé ? N'est-il pas le plus populaire des 

 animaux? Sans lui point de chasse pour ces grands 

 enfants qu'on appelle des hommes ; sans lui, point d'œufs 

 de Pâques pour les vrais enfants, la joie du présent, la 

 promesse de l'avenir. C'est lui qui, à l'aube du grand 

 jour de Pâques-Fleuries, dépose dans les bordures de 

 buis et dans les premières touffes des-plantes ranimées 

 les étrennes bariolées du printemps. Sa popularité est 

 douce à la pensée, sa visite soulève l'espérance dans les 

 cœurs innocents. Les songes enfantins traversés par 

 l'image du lièvre sortent de la porte d'ivoire des poètes, 

 comme les rêves assombris par la présence du loup 



(1) Fresquet, Voyage dans le Bas-Rhin^ an X, p. 70. 



