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LE BISON 



orientales^ à mesure que les populations se multiplièrent 

 et que la civilisation s'étendit. Nombreux encore sur les 

 bords du Rhin^ à Fépoque romaine, il recula de siècle 

 en siècle, des Vosges dans la Forêt Noire et dans TOden- 

 wald, del'Odenwald dans la Thuringe, de la Tliuringe 

 dans le Harz, du Harz dans la Saxe, de la Saxe dans la 

 Poméranie, de la Poméranie dans la Prusse orientale, 

 et de ce dernier pays dans la Pologne. Si le témoignage 

 d'Ekkehard doit être écouté, et il n'y a aucun motif 

 pour le récuser, le bison était encore représenté en 

 Suisse au commencement du xf siècle. Il n'existait plus 

 en Alsace à cette époque, car aucun des documents que 

 nous avons cités et qui parlent des forêts ou des chasses 

 concédées par les empereurs aux évêques de Strasbourg 

 et de Bâle, n'en fait plus mention, tandis qu'ils énu- 

 mèrent avec soin tous les grands animaux compris dans 

 les privilèges impériaux. Mais la tradition avait con- 

 servé le souvenir de l'existence des bisons dans les 

 Vosges à l'époque barbare. Le poète inconnu qui nous 

 a donné, au xiii^ siècle, les Nibelungen dans la forme ac- 

 tuelle, forme évidemment rajeunie d'un poëme antique, 

 restait fidèle à cette tradition, en donnant une place au 

 bison parmi les animaux que le roi Gunther faisait chas- 

 ser à Sigfrid. Que cet épisode soit une invention du 

 minnesinger qui a remanié le poëme vers 1210, ou qu'il 

 provienne du chant primitif, il indique toujours un fait 

 conforme à la vérité des choses, il prouve que le poëte 

 ne s'écartait pas des traditions nationales encore vivantes 

 en peuplant les forets vosgiennes avec le bison. L'ac- 

 tion du poëme se passe à Worms, capitale des princes 

 burgondes qui avaient envahi et soumis la Gaule sep- 

 tentrionale. Le roi Gunther invite Sigfrid à une chasse 

 dont le théâtre est placé, suivant les différentes versions 

 de l'épopée, dans l'Odenwald sur la rive droite du Rhin, 



