Le principal obstacle que les géologues, ces historiens 

 de la l'erre, rencontrent devant eux, c'est l'impossibilité 

 où ils se trouvent de toucher les terrains qui constituent le 

 fond des mers. Sauf des cas tout à fait exceptionnels, les 

 dragues envoyées sur ce fond ne ramènent à bord des navires 

 que les boues qui le tapissent, et qui sont des dépôts actuels ; 

 la roche vive, la roche qui se cache sous ces boues, est 

 imprenable et reste inconnue. Et comme les mers couvrent 

 les sept dixièmes de la surface de notre planète; comme les 

 continents et les îles, où sont les seuls documents géolo- 

 giques que nous puissions consulter, n'occupent que les trois 

 dixièmes : nous sommes dans la situation d'un homme qui, 

 voulant reconstituer un livre dont les feuillets sont décousus 

 et épars, s'aperçoit que sept de ces feuillets, sur dix, ont 

 disparu, emportés par le vent, et sont à tout jamais perdus. 



Heureusement — sans quoi la question de l'histoire des 

 Océans ne se poserait même pas — heureusement, les docu- 

 ments géologiques qui nous sont offerts par les continents 

 et les îles nous apprennent que, bien souvent dans le passé, 

 les mers ont changé leurs rivages; que de vastes étendues, 

 aujourd'hui continentales ou insulaires, ont fait autrefois 

 partie du domaine maritime; qu'il n'y a peut-être pas un 

 point de la surface du globe qui n'ait été, à une époque ou 

 à une autre, pendant longtemps ou pendant un temps très 

 court, recouvert par les eaux salées; que, sur toutes les 

 verticales qui aboutissent actuellement en dehors des mers, 

 ou presque sur toutes, il y a eu, jadis, des dépôts marins. 

 Beaucoup de ces dépôts marins nous sont connus; les 

 fossiles que nous y trouvons témoignent de leur caractère 

 maritime, précisent leur âge et font connaître, au moins 

 approximativement, les conditions bathymétriques et clima- 

 tériques qui ont présidé à leur formation. De tout cela résulte 

 la possibilité de tracer, aux différents âges géologiques, des 

 éléments discontinus des lignes de rivage empiétant sur le 

 domaine terrestre actuel ; et Ton a ainsi des linéaments de 

 paléogéographie^ rudimentaires à coup sûr, cependant très 

 intéressants. Il va sans dire que de tels essais de reconsti- 

 tution sont d'autant plus incomplets, incertains et hypothé- 

 tiques, que l'on remonte davantage dans le passé. 



A ces renseignements tirés de l'étude des sédiments 

 marins d'autrefois, aujourd'hui exondés, s'ajoutent quelques 

 indications fournies par l'observation directe des rivages 

 actuels : l'architecture des côtes, la forme des îles, le dessin 

 des archipels d'îles, ne sont point indifférents au géologue. 

 Il peut souvent en déduire que ces côtes sont des bords 



