LA SCIENCE POSITIVE. 255 



se perpétuent, en restant toujours les mêmes. Les seuls changements 

 que nous y observons résultent de ^accélération ou du ralentissement 

 du mouvement de rénovation, qui peut exagérer ou atténuer certains 

 traits ; ou bien de l'âge, c'est-à-dire de l'évolution propre de l'orga- 

 nisme. Tant que celui-ci est en voie de développement, l'assimilation 

 l'emporte sur la désassimilation ; lorsqu'il est arrivé au lerme de sa 

 croissance, il s'établit une sorte d'équilibre ; mais cet équilibre finit 

 par se rompre, la désassimilation l'emporte sur l'assimilation, l'être 

 organisé dépérit et meurt. Les organes se décomposent, et il restitue 

 à la matière les éléments chimiques qu'il lui avait empruntés. 



La perpétuation des formes organiques n'est point limitée par 

 la vie de l'individu ; elle s'étend à l'ensemble des individus qui descen- 

 dent les uns des autres et comprend un nombre incalculable de géné- 

 rations. Ce fait de l'immutabilité des traits morphologiques ne saurait 

 être contesté ; il est admis par le vulgaire comme par les savants et 

 sert de base à toutes les notions que nous pouvons avoir sur les plan- 

 tes et sur les animaux. Si les caractères des êtres organisés n'étaient 

 pas constants, comment pourrions-nous les reconnaître et les déter- 

 miner dans la pratique journalière? A quoi servirait de les décrire? 

 Notre confiance, du reste, se trouve justifiée et confirmée par Texpé- 

 rience. Chaque jour, les botanistes et les zoologistes sont à même de 

 comparer la nature avec les descriptions qu'en donnent les livres, et 

 c'est avec un plaisir toujours nouveau qu'ils constatent la plus par- 

 faite concordance. Les descriptions d'Aristote nous étonnent aujour- 

 d'hui par leur précision et leur exactitude. Nous avons aussi le témoi- 

 gnage de Tartantique, des peintures murales, des médailles et des bijoux 

 de l'Italie, de la Grèce, de l'Egypte et de l'Assyrie, qui nous rappel- 

 lent des formes connues et nous révèlent, chez les artistes qui les ont 

 reproduites, un véritable sentiment de la nature. Quelquefois on a 

 pu comparer les objets eux-mêmes. Des herbiers conservés depuis 

 deux ou trois siècles contiennent des spécimens parfaitement iden- 

 tiques à ceux que l'on pourrait récolter aujourd'hui. Des graines de 

 Mercurialis annua, recueillies dans des tombeaux antérieurs à l'épo- 

 que gallo-romaine, ont pu germer après deux mille ans d'enfouisse- 

 ment ; on chercha si les échantillons ainsi obtenus ne présentaient 

 point quelque particularité de forme, mais ce fut en vain. E. Geoffroy 

 Saint-Hilaire, en étudiant les momies des hypogées de Thèbes et de 

 Memphis, ne fut pas plus heureux. La riche collection d'oiseaux, de 

 mammifères et de reptiles qu'il rapporta de ces explorations souter- 



