196 l'évolution psychologique 



ment tout naïf et tout désintéressé? L'homme primitif 

 pouvait poursuivre les bêtes avec des gestes et des cris 

 et aussi avec des procédés peu différents de ceux de sa 

 proie elle-même. Mais revenu dans son antre, il dessi- 

 nait sur un os ou sur une pierre les grossières images 

 que nous retrouvons encore ; il faisait revivre sous ses 

 yeux la figure de Tanimal dont il ne pouvait plus rien 

 craindre et rien espérer. Yoilà le langage humain; car, 

 que ce soit pour l'ouïe ou pour la vue que l'homme s'ap- 

 plique à eproduire les images des choses, il y a langage 

 quand il y a désignation volontaire d'un objet, alors 

 même qu'il ne s'agirait actuellement ni de se l'approprier 

 ni de le repousser. Le langage atteste donc dans notre 

 espèce un besoin d'un genre nouveau, le besoin de penser, 

 le besoin de commercer avec les choses de la nature pour 

 la satisfaction de les connaître et de les faire vivre dans 

 notre imagination d'une vie qu'ils nous doivent à nous. 



Ce caractère en enveloppe un autre. Chez les ani- 

 maux, tout cri, tout mouvement arraché par le besoin ou 

 par le désir, reste phénomène sensitif, c'est-à-dire sub- 

 jectif et (en un sens que l'on comprendra) personnel. 

 Mais le signe que l'homme produit a une valeur objec- 

 tive, il désigne la chose elle-même, et, que nous y réus- 

 sissions ou non, nous nous flattons toujours de désigner 

 les êtres de la nature tels qu'ils sont. On dira que les 

 premiers mots et les premières racines sont fournis par 

 des phénomènes sensitifs tout subjectifs. La matière du 

 signe, peut-être! mais la matière première du signe im- 

 porte si peu qu'elle ne tarde pas à être altérée ou mé- 

 connue, et cela pour le plus grand profit du langage. 

 Nous voulons dire que sa signification primitive est vite 

 oubliée, et que cet oubli est précisément le commen- 

 cement des progrès que la pensée humaine fait ac- 

 complir à la langue. Tel mot qui désigne tel être ou tel 

 mode de l'existence a d'abord reproduit un son dont 



