LE LANGAGE ET L'ASSOCIATION DES IDÉES 197 



Torigine peut être attribuée à quelque phénomène orga- 

 nique. Gela est possible, mais ce qui est bien certain, 

 c'est que nous n'avons rien de plus pressé que de l'ou- 

 blier. Quand nous prononçons le. mot, c'est à la chose 

 que nous pensons, non à notre propre sensation. Le 

 savant peut sans doute, à force de patience, retrouver 

 dans quelques cris imitatifs la première étymologie de 

 beaucoup de mots que nous prononçons. Mais encore, 

 remarquons-le, ce cri, matière du signe, est le plus sou- 

 vent un cri imitatif, c'est-à-dire impliquant une certaine 

 volonté de produire et de figurer par un acte humain un 

 être étranger à nous. Admettons que le mot bon vienne 

 d'une onomatopée. Qu'a-t-on voulu signifier par ce mot? 

 Le cri de la bête, ou plutôt la bête elle-même, non le cri 

 que la frayeur de la bête pouvait nous arracher. Quoi 

 qu'il en soit, personne, à commencer par le philologue le 

 plus érudit, ne pense à l'étymologie dans l'usage quo- 

 tidien de la parole. On a discuté longuement pour classer 

 les signes de notre langage en naturels et en conven- 

 tionnels. On s'approcherait beaucoup de la vérité en di- 

 sant qu'ils sont d'abord tous naturels et qu'ensuite ils 

 deviennent tous très-rapidement conventionnels, l'esprit 

 ne pouvant faire un libre et fécond usage de la parole 

 qu'en se détachant de la matière du signe et en s'affran- 

 chissant de la signification étymologique pour ne penser 

 qu'à la chose même et se la représenter aussi complète 

 que possible. Et en effet, ce mot qui, si l'on s'attache à 

 sa première signification matérielle, n'a désigné qu'un 

 caractère de la chose sert bientôt à désigner tous les 

 autres. Les impressions et les images ramenées par le 

 souvenir viennent se grouper une à une autour du mot 

 primitif et en enrichissent le sens; elles s'organisent 

 avec lui de manière à constituer un tout désormais indi- 

 visible. Mais le mot n'a cette espèce de vertu attractive 

 et assimilatrice que parce qu'il l'a reçue de notre intel- 



