326 ÉTUDE HISTORIQUE 



nature, y compris l'homme, peuvent renaître indifférem- 

 ment les uns dans les autres, hommes, plantes et ani- 

 maux sont confondus dans une parenté universelle . 

 Cependant, la métempsycose fut entendue d'un certain 

 nombre de manières assez distinctes. Chez les peuples 

 les plus arriérés, chez certains Polynésiens, par exemple, 

 l'âme humaine est considérée comme une substance si 

 peu différente de toutes les autres qu'elle peut être man- 

 gée et assimilée. Un enfant mort-né sera jeté en pâture 

 à un requin pour que son âme, passant immédiatement 

 dans le corps du terrible animal, le transforme en un 

 ami et protecteur de la famille i. 



C'est encore une des formes les plus anciennes de la 

 doctrine que celle qui admet que l'âme de l'homme peut 

 se retrouver dans une plante aussi bien que dans un 

 animal et que, par conséquent, les arbres comme les 

 bêtes ont pour hôtes des âmes impérissables. Mais bien- 

 tôt la métempsycose- devient un dogme qui relève de la 

 morale encore plus que de la cosmogonie : la transmi- 

 gration des âmes est conçue comme une sanction qui 

 permet au souverain maître de récompenser ou de punir 

 €n disséminant, pour ainsi dire, le purgatoire ou l'enfer 

 dans toutes les parties de la création. En même temps 

 se précise la conception d'une sorte de hiérarchie dans 

 les existences de la nature. Suivant qu'un être a mérité- 

 ou démérité dans la vie qu'il vient d'achever, il monte 

 ou il descend dans l'échelle des êtres, et l'homme est 

 placé au sommet de cette hiérarchie. Le progrès de la 

 doctrine est donc visible. 



Elle subit d'autres transformations encore. Telles peu- 

 plades, disions-nous, admettent la métempsycose de 

 l'homme à l'animal et à la plante. D'autres, comme les 



1. V. L'Univers ^pittoresque, La Polynésie, par de Rienzi, passim, V.. 

 P. Tome II, page 34. 



