360 ÉTUDE HISTORIQUE 



jeunesse féconde , la terre a enfanté des germes innom- 

 brables; des milliers d'espèces autrement conformées 

 que celles d'aujourd'hui ont apparu à sa surface. Mais 

 bientôt un grand nombre de ces espèces qui , mal cons- 

 tituées, n'avaient pas les moyens de vivre et de se pro- 

 pager , périrent ; et celles qui purent subsister durent 

 encore en conservant les mêmes caractères. » Lucrèce, 

 en effet, repousse formellement l'idée que les caractères 

 des animaux puissent changer dans la suite des généra- 

 tions. L'âme se transmet avec le corps dont elle est insé- 

 parable, avec lequel elle naît, se développe et dépérit. 

 Par conséquent, tous les caractères des animaux, ruse, 

 férocité, courage, intelligence ou stupidité, se transmet- 

 tent indéfiniment avec les organismes eux-mêmes. Or^ 

 parmi ces caractères spécifiques qui se propagent inva- 

 riablement avec le corps , Lucrèce place l'intelligence et 

 il fait de cet attribut le privilège de l'homme seul. En 

 quoi cette intelligence difî'ère-t-elle de l'activité des 

 atomes qui, chez les animaux tout comme chez l'homme, • 

 ont la faculté de déclinaison ? Lucrèce sur ce point s'ex- 

 plique peu; mais un vers que nous jugeons on ne peut 

 plus précis nous montrera tout à l'heure qu'il fait bien de 

 l'intelfigence humaine quelque chose de distinct et de 

 spécial. Il est très-vrai que la présence de l'intelligence 

 dans l'homme ne tient qu'à la proportion dans laquelle 

 se sont combinés chez lui certains atomes, certaines 

 quantités d'air, de souffle et de chaleur. Mais il est 

 très-vrai aussi que ces proportions se sont réalisées 

 une fois pour toutes quand fut formée l'espèce humaine , 

 et que désormais elles ne varieront pas, non plus que ne 

 varieront les proportions d^où résultent l'ardeur impé- 

 tueuse du lion , la patience lourde du bœuf, et, en géné- 

 ral, Y inintelligence des animaux. Si l'on niait ces principes, 

 si l'on croyait, par exemple, que l'âme est immortelle et 

 indépendante du corps, on verrait, dit Lucrèce, des 



