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visión de ellas, en cambio de las cuales, obtuvieron casi de balde los 

 afortunados especuladores, un gran cargamento de balate. Pero el Du- 

 gong es difícil de pescar, y según parece abunda poco. Hoy dia se en- 

 cuentra casi confinado á los más inaccesibles rincones de la costa orien- 

 tal del Archipiélago; de modo que los mestizos y españoles de Manila 

 dedicados al comercio del balate, creen que para obtener este último, será 

 en breve preciso emplear para los trueques artículos de Europa. Jamás 

 se han hecho mejores negocios en este comercio que durante el corto 

 período de los cambios por vértebras, atlas, del Dugong. El aprecio que 

 de dichas vértebras se hace, constituye también una prueba evidente de 

 la tendencia humana á soportar dolorosos sacrificios con tal de satisfacer 

 la vanidad. Además del valor intrínseco que . á las mismas se atribuye 

 por los naturales de las citadas islas, como objeto de comercio entre 

 ellos, gozan también allí la estima de una condecoración ó distintivo 

 honorífico, del cual sólo pueden ser investidos ó despojados los notables 

 del país, por el reyezuelo ó la asamblea de príncipes. Guando se confiere 

 dicha distinción honorífica á algún personaje, tiene lugar una pomposa 

 fiesta. La investidura de la órden ó condecoración constituye una opera- 

 ción dolorosa para el agraciado, porque áun cuando se procura ensan- 

 char el hueco de la vértebra por donde corre la médula, limándolo inte- 

 riormente, queda siempre dema-^iado estrecho para que pueda pasar 

 fácilmente por él la mano de los indígenas, ordinariamente poco deli- 

 cada y de articulaciones poco flexibles; de suerte que para conseguirlo se 

 atan fuertemente los dedos, á fin de que disminuya todo lo posible el vo- 

 lumen de la mano, la cual se procura introducir después por el anillo. 

 Algunos hombres tiran con gran fuerza de la cuerda atada á los dedos, 

 miéntras que otros por el lado opuesto tiran á su vez del anillo y del 

 condecorado. Más tarde, este último suele ostentar con orgullo su mano 

 mutilada por haber perdido en la operación algún dedo, ordinariamente 

 el pulgar. Esta clase de condecoración debiera adoptarse entre los euro- 

 peos, como excelente remedio contra la ambición de honores.» 



