dentées, les autres basses et plates. Les premièies sont en grande majoi ilr 

 en Mélanésie, les secondes dominent en Micronésie. Sur les huit princi- 

 paux archipels de Polynésie, sept sont composés surloul d'ih's hautes; 

 niais en dehors de ces groupes, on en compte une fouh' d'autres, bien 

 moins importants, mais entièrement composés d'îles basses. 



Au point de vue géologique, les îles du l'aciiique appartiennent à deux 

 catégories de terrains : les terrains volcaniques et les terrains madrépo- 

 riques. Les premiers, soulevés au-dessus de la surface des eaux par des 

 actions sous-marines, composent la charpenle des îles hautes et leur 

 donnent ces formes si hardies, ces contours si capricieux ((ui séduisent 

 au plus haut degré tous ceux qui visitent ces parages. Les seconds con- 

 slituent exclusivement les récifs et sont dus à l'agglomération des sque- 

 lettes des polypiers, animalcules qui, on le sait, ne vivent dans la mer 

 qu'à une petite profondeur : cette agglomération repose donc sur une 

 base do rochers qui se trouve actuellement ou se trouvait primitivement 

 peu au-dessous du niveau de la mer. Les récifs sont de trois sortes : 1'' les 

 l'écifs côfier.s; ils forment aulour des îles hautes une ceinture plus ou 

 moins continue et de largeur variable, le plus souvent séparée de la terre 

 ferme par un étroit chenal d'eau douce; ils n'existent que dans les îles 

 où le littoral esl plat au moins sur une certaine étendue; ainsi on n'en 

 remarque pas aux îles Marquises, dont les montagnes escarpées s'abîment 

 dans la mer jusqu'à une grande profondeur; 2° les ?-écifd' barrières; au 

 lieu de border les îles comme les premiers, ils les entourent, au large, à 

 une distance qui peut atteindre plusieurs kilomètres; 3" les récifs 

 Idfjunes, ou attoh; ce sont des îlots, de forme annulaire, qui circon- 

 scrivent une portion de mer plus ou moins restreinte, sorte de lac intérieur 

 dont la constante immobilité contraste de la manière la plus pittoresque 

 avec l'agitation incessante de la mer extérieure. Les îles basses sont 

 presque toutes des atlols. 



A la distinction de ces deux natures de teri'ains correspondent deux 

 sortes de végétation séparées par des caractères bien tranchés : celle 

 (tes hautes vallées et des montagnes dans les îles hautes, et celle des 

 plages et des îles basses. 



