118 
IlISTOmE NATURELLE. 
mais de l'organisation la plus simple et la plus uniforme. Les Dicotylées manquent complélenienl 
dans cette Flore primitive, et c'est à, peine si l'on y trouve quelques indices de Monocotylées. La classe 
qui, presque à elle seule, constitue cette puissante végétation est celle des Cryptogames vasculaires. 
qui ne comprend actuellement que cinq familles, dont les principales ont des représentants dans 
l'ancien monde; telles sont les Fougères, les Prèles et les Lycopodiacées. 
Ces familles sont pour ainsi dire le premier degré de la végétation ligneuse. Elles deviennent d'au- 
tant plus nombreuses et acquièrent une taille d'autant plus élevée, qu'elles croissent dans des régions 
plus rapprochées de l'équateur. Une seconde condition paraît avoir une influence encore plus mar- 
quée sur leur prépondérance par rapport aux végétaux des autres familles : c'est l'humidité et l'uni- 
formité du climat; conditions qui se trouvent réunies au plus haut degré dans les petites îles éloi- 
gnées des continents. Là, en effet, l'étendue des mers environnantes détermine une température peu 
variable et une humidité constante qui favorisent le développement et la variété des formes spécifi- 
ques parmi les Cryptogames; tandis qu'au contraire, sous l'influence de ces mêmes conditions, les 
Plianérogames sont peu variés et beaucoup moins nombreux. 
IJ en résulte que, tandis que dans les grands continents les Cryptogames vasculaires forment sou- 
vent à peine la cinquantième partie du nombre total des végétaux, dans les petites îles des régions 
èquinoxiales ces mêmes plantes constituent presque la moitié, et même quelquefois jusqu'aux deux 
tiers de la totalité des végétaux qui les habitent. Les archipels situés entre les tropiques nous pré- 
sentent donc actuellement la végétation la plus analogue à celle des premières époques. 
L'étude des végétaux qui accompagnent les couches de houille doit par conséquent nous porter .1 
penser qu'à cette époque la surface de la terre, dans les contrées où se trouvent les dépots houillers 
les mieux connus, c'est-à-dire dans l'Europe et l'Amérique du Nord, offrait les mêmes conditions 
climatériques qui existent maintenant dans les archipels des régions équaioriales, et probablement 
aussi une configuration insulaire. 
Cette grande végétation primitive se présente avec les mêmes caractères en Europe et en Amérique, 
et l'Asie équatoriale, ainsi que l'Australie, sembleraient même avoir participé alors à cette uniformité 
générale de structure des végétaux. 
Il est presque certain que le dépôt des dernières couches du terrain houiller a été suivi de la des- 
truction de toutes les espèces qui constituaient cette végétation primitive. Ici commence une seconde 
formation qui se prolonge jusqu'à la lin des dépôts crétacés; elle est remarquable dans l'histoire du 
règne végétal par la prédominance de deux familles, bien plus importantes alors qu'elles ne le sont 
aujourd'hui par leur nombre et leur grandeur; ce sont les Cycadées et les Conifères. Ces deux fa- 
milles, par leur organisation, forment le chaînon intermédiaire entre les Cryptogames vasculaires de 
la période houillère et les Dicotylées proprement dites, qui forment la majorité des végétaux dans la 
période tertiaire. On retrouve bien encore dans quelques parties de ces terrains secondaires un petit 
nombre de Fougères et de Prêles arborescentes, mais cependant d'une taille beaucoup moins consi- 
dérable que celles des terrains houillers. 
La période tertiaire vit s'opérer dans le règne végétal une troisième transformation; ce fut la créa- 
tion des Dicotylédones, qui, à peine représentés dans les derniers temps de la période secondaire, se 
présentent tout à coup d'une manière prépondérante. Comme de nos jours, cette classe domine alors 
toutes les autres, soit par le nombre et la variété des espèces, soit par la grandeur des individus. 
Alors apparaissent les Pins, Sapins, Thuyas, Peupliers, Bouleaux, Charmes, Noyers, Érables, etc. 
L'existence dans ces mêmes terrains, jusque dans le nord de la France, de quelques Palmiers, trés- 
differents de ceux qui croissent encore sur les bords de la Méditerranée, et d'un petit nombre d'autres 
plantes qui appartiennent à des familles actuellement limitées à des régions plus chaudes, semble 
indiquer qu'à cette époque l'Europe centrale jouissait d'une température un peu plus élevée qu'à pré- 
sent. La terre avait pris alors, en grande partie du moins, la forme qu'elle conserve encore de nos 
jours; aussi la végétation était-elle très-variée (I). 
Le fait principal qui ressort de l'étude des végétaux fossiles, c'est que, dans le règne végétal 
ivyiîime dans le règne animal, il y a eu un perfectionnement graduel dans l'organisation des êtres qui 
ont successivement vécu sur notre ginhe. 
(11 Ad RnoNCNiiiiT, Veiiélnux fossiles. 
