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HISTOIRE NATURELLE. 
rolle; six étamines, rarement trois; pistil composé de trois carpelles distincts ou plus ou moins sol- 
dés; ovaire à trois loges contenant chacune un ovule; fruit drupacé, charnu ou fibreux, renfermant 
un endocarpe osseux et très-dur, à trois loges monospermes, dont deux avortent souvent; graine sou- 
vent très-volumineuse; embryon très-petit, cylindrique, placé à l'extérieur d'un endosperme charnu 
ou corné. 
Outre les caractères essentiels que nous venons d'exposer, les Palmiers sont remarquables par 
leurs racines adventives naissant au-dessus du sol et accumulées vers la base de la tige, autour de 
laquelle elles forment souvent un lacis qui l'épaissit eu une sorte de cône. Les feuilles, qui atteignent 
des dimensions considérables, sont portées sur de longs et forts pétioles très-flexibles, auxquels leur 
limbe très-épais s'attache, non en ligne droite, mais sur une ligne brisée en zigzag, de manière à 
former une suite de plis qu'on ne peut mieux comparer qu'à ceux d'un éventail, et qui se déploient 
absolument de la même manière. Le limbe ainsi plié était continu dans le premier âge; mais il finit 
par se fendre tout le long des plis, et se partage ainsi plus ou moins profondément en une foule de 
lanières qui donnent à l'ensemble l'apparence penniséquée ou palmatiséquée (\). 
Les Palmiers sont remarquables non-seulement par la beauté et la majesté de leur port, mais en- 
core par leur utilité; aussi Linné, dans son langage métaphorique, les appelait-il les princes du 
règne végétal. Ils forment l'unique fortune de plusieurs peuples, et sont susceptibles de toutes sortes 
d'usages. Le bois de certaines espèces sert aux sauvages pour la charpente ou pour faire leurs flè- 
ches; d'autres renferment dans l'intérieur du tronc une fécule douce et extrêmement abondante con- 
nue sous le nom de sagou, ou bien une sève non moins abondante dont on peut obtenir du sucre, et 
qui, à l'aide de préparations fort simples, se transforme en une boisson vineuse susceptible de don- 
ner de l'alcool (vin de palme). La sommité fraîche et herbacée de quelques-uns offre un mets délicat 
connu sous le nom de chou palmiste; les feuilles sèches de quelques autres peuvent être tissées, et 
fournir des nattes, des tapis, etc. Il en est de même des péricarpes fibreux de plusieurs espèces. 
Dans certaines, les spathes sont d'un tissu si compacte, qu'on les transforme en vases pour contenir 
les aliments, et que l'on peut les soumettre à un feu doux. Enfin, un grand nombre fournissent des 
fruits et des amandes charnues, des émulsions laiteuses, des huiles, des cires, des substances médi- 
cinales, etc. 
Ces végétaux se trouvent surtout dans les régions tropicales; cependant, quelques-uns s'avancent 
jusque dans le midi de l'Europe. Dans l'hémisphère austral, ils ne dépassent pas le trente-huitième 
degré de latitude. Le véritable climat des Palmiers, d'après M. De Huniboldt, est celui dont la tempe- 
rature moyenne s'élève entre dix-neuf et vingt degrés. En général, chaque espèce a ses limites fixes, 
qu'elle dépasse rarement; cependant, quelques-unes sont répandues sur un assez grand espace; tels 
sont les Cocotiers. 
Les Palmiers sont très-nombreux à l'état fossile; on en a trouvé jusque vers le pôle. Ce sont des 
feuilles, des troncs ou des fruits que l'on rencontre à cet état; mais, par une singularité remarqua- 
ble, ces derniers appartiennent rarement aux espèces avec lesquelles ils sont enfouis. 
La multiplication des Palmiers se fait ordinairement par semis, cependant il en est dont le tronc 
fournit des pousses qui peuvent servir à les perpétuer. En Egypte, à l'époque du voyage d'Hérodote, 
on reproduisait les Palmiers, ou plutôt on les rajeunissait, en coupant leurs troncs à quelques pieds 
au-dessous du bourgeon terminal, et en plantant la partie excisée; Delile rapporte que ce mode est 
encore suivi actuellement, et qu'avec des soins il réussit. Ces arbres étant souvent dio'iques, c'est aux 
vents et aux insectes que la fécondation des femelles se trouve confiée; les cultivateurs de Palmiers, 
au temps d'Alexandre, avaient remarqué qu'il fallait mêler quelques pieds improductifs (mâles) à 
ceux qui donnaient des fruits. Les nègres n'ignorèrent point l'utilité des Palmiers stériles, car, dans 
leurs guerres, forcés souvent d'abandonner leurs plantations, on les vit parfois en extirper seulement 
les pieds mâles, afin d'empêcher les autres de fructifier et de nourrir leurs vainqueurs. Pline rapporte 
que les Arabes vont couper les pieds mâles des plantations de leurs ennemis pour les affamer, et 
Desfontaines, pendant son séjour dans l'Atlas, eut occasion de s'assurer que cette coutume existait 
encore parmi ces peuples (2). 
(t) JussiF.u, Éléments de Botanique. 
(2) PorciiET, Botanique appliquée. 
