INTRODUCTION. 9 



défensives, ont particulièrement pour usage de saisir et d'atténuer 

 les substances alimentaires, de les préparer ainsi à la digestion, 

 et de favoriser leur passage dans les voies digestives. Leur forme, 

 leur composition, leur nombre, leurs sortes, leur position, leur 

 implantation, sont en rapport avec ces usages, et conséquemment 

 appropriés à la nature des substances alimentaires destinées à 

 chaque espèce • il y a une harmonie constante entre ces circon- 

 stances organiques et le reste de l'appareil si compliqué qui est 

 destiné à transformer les aliments en chyle ou en fluide nour- 

 ricier non élaboré. 



On comprendra facilement, d'après ces considérations, que les 

 dents fournissent d'excellents caractères pour découvrir la place 

 que l'animal auquel elles ont appartenu, devait occuper dans les 

 cadres de la méthode naturelle. 



Mais il y a des règles pour apprécier le degré d'importance de 

 toutes ces modifications et juger de celles qui ne caractérisent 

 que des différences spécifiques. En effet, les modifications qui ne 

 changent rien à leur emploi , qui n'indiquent aucune modification 

 organique correspondante, dans le reste de l'appareil d'alimenta- 

 tion, telles que leur grandeur relative, quelques légers change- 

 ments dans leur forme, enfin le nombre variable de petites dents 

 rudimentaires, qui sont très -caduques et ont perdu leur emploi, 

 ne peuvent fournir que des caractères spécifiques. 



Les dissemblances que présentent les molaires des Eléphants 

 d'Asie et d'Afrique et l'espèce fossile, dans les dessins et la dis- 

 position de leur ruban d'émail, ou des lames dentaires dont 

 l'assemblage forme ces dents composées, montrent un exemple 

 de ces différences, qui ne peuvent être que spécifiques 1 . 



Une seule dent, peut, dans beaucoup de cas, conduire à la 

 connaissance du genre , et même , assez souvent , à celle de 

 l'espèce. 



(. Nous avons cherché à établir les principes que l'on doit suivre pour cette appréciation, dans 

 notre Essai d'une monographie des Musaraignes, publié il y a plus de dix années. 



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