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§. 2. Généralités historiques. 

 Première Epoque : Avant l'arrivée des Espagnols. 



Si l'on en jnge d'après les historiens des premiers temps de la conquête, 

 la province de Cliiquitos était très-peuplée au seizième siècle. Agriculteurs 

 et chasseurs, les peuples de ces régions vivaient disséminés en une multitude 

 de petites nations, de tribus isolées les unes des autres, sans avoir néanmoins 

 entr'elles d'autres barrières que d'épaisses forêts. 



Si , laissant de côté ces nations presqu'innombrables , citées par les histo- 

 riens, et maintenant inconnues je ne prends que celles dont leur langage 

 m'a permis de reconnaître la souche, j'en trouverai treize distinctes , parlant 

 des langues différentes, divisées à l'infini. 



La plus considérable, la nation des Cliiquitos'^ , occupait le centre sur les 

 plateaux et sur leurs versans, où ils étaient disséminés en une multitude de 

 petites tribus. Tous agriculteurs , ils durent se fixer de préférence en des 

 lieux qui offraient des ressources à la culture; mais n'étant pas moins chas- 

 seurs, ils se divisèrent en sections, afin de ne point se nuire mutuellement: 

 de là leur usage de vivre au sein des bois, sous des ombrages protecteurs 

 de la chasse, et conservateurs d'une humidité nécessaire aux terrains agri- 

 coles. Leurs maisons, couvertes en feuilles de palmier, avaient une porte si 

 basse, qu'elle ne permettait d'y entrer qu'en rampant, ce qu'ils avaient ima- 

 giné, afin de se préserver des brusques attaques de leurs ennemis. Chaque 

 famille laissait ses enfans libres jusqu'à l'âge de quatorze ans, époque à laquelle 

 ceux-ci se séparaient de leurs parens, et allaient vivre en commun en des 

 maisons distinctes. 



Leur langue est une des plus étendues et des plus complètes de l'Amérique; 

 elle est surtout d'une fécondité illimitée, quant à la combinaison des particules.^ 



1. Il y en a des centaines citées par ie Padre Fernandez et par les premiers conquérans. (Voyez 

 Homme américain.) 



2. Homme américain, p. 258. Le nom de Cliiquitos est espagnol, et veut dire petit. Il a été 

 donné à la nation, par suite du peu d'élévation des portes de ses maisons, qui faisait supposer 

 de petits hommes. (Fernandez, Relacion historial, p. 34.) 



3. J'ai trouvé dans une des missions de Chiquitos un dictionnaire de la langue générale resté 

 manuscrit, et se composant de trois volumes: 1.° un volume in-folio de plus de ôOO pages à deux 

 colonnes, chiquito-espagnol; 2.° un volume in-8.° espagnol-cbiquito, et 3.° un volume in-8.'^ con- 

 tenant la grammaire. Rien de plus complet n'a été écrit sur aucune langue américaine. 



