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1832. palmiers au tronc svelte, les fougères arborescentes au feuillage si léger, avaient 

 Cordii P^^^ ^ P^^^ disparu. Les arbres avaient été remplacés par des buissons, ceux-ci 

 j^'" I par de petites plantes graminées , et la neige avait succédé aux sites rians des 

 régions chaudes, égayées par ces oiseaux chamarrés de si vives couleurs, 

 qui semblent, par leur présence, animer des fleurs dont l'éclat ne cède pas à 

 celui de leur plumage. Trois jours après avoir laissé la zone torride, je cou- 

 chais sur la neige, peu au-dessous du niveau d'élévation de notre Mont-Blanc. 



Tous blottis les uns près des autres, pour mieux nous garantir du froid, 

 un sommeil réparateur put d'autant moins nous visiter, que les muletiers, 

 très -inquiets du temps, ne cessaient de se raconter comme à l'envi tous les 

 périls qu'ils avaient couru en traversant ces régions élevées, et les nombreuses 

 catastrophes arrivées aux voyageurs, dont quelques centaines avaient péri dans 

 cette traversée de douze lieues' que nous venions d'atteindre. Néanmoins 

 les étoiles brillant sur l'azur le plus foncé dans le ciel, qui avait repris sa 

 sérénité , nous laissaient encore quelque espoir pour le lendemain. 



Guidés par le son des grelots, les muletiers étaient, avant le jour, au fond 

 de la vallée , à la recherche des mules , qui y étaient descendues afin de trou- 

 ver quelque peu de pâturage sur une pente des plus aljruptes au-dessus de 

 précipices épouvantables. Ils les ramenèrent heureusement, et, dès l'aurore, 

 nous cheminions par des sentiers en partie couverts de neige , que l'habitude 

 des guides peut seule leur faire apercevoir. A près d'une lieue avant de laisser 

 le versant occidental pour prendre le côté opposé, les muletiers me mon- 

 trèrent, sur des phyllades noirâtres taillés à pic, la figure grossière d'une 

 corne, qui a fait donner à ce point célèbre le nom de Salto de cuerno (le 

 saut de la corne). Gomme c'est, soit en allant, soit en revenant, l'extré- 

 mité ou le commencement des défilés les plus dangereux, les muletiers ont 

 institué une coutume singulière, celle de faire descendre les voyageurs ou 



1. Le père Lacueva, dans une note manuscrite qu'il m'a donnée sur le pays des Yuracarès, 

 s'exprime en ces termes : uLa entrada a estos lugubres bosques es uno de los caminos mas fragosos 

 « y arriesgados de quanlos transita el genero humano. La elevada Cordillera que hay que atra- 

 « vesar es de doce léguas de largo sin el menor auxilio, que tainpoco lo hay en todo el camino , 

 « cuyas fréquentas nevadas han heclio perecer desde el corto descubriniiento de aquellas montanas 

 (( centenares de personas, y millares de bestias.^^ On entre dans ces sombres forets par un des 

 chemins les plvis difficiles et les plus périlleux où l'espèce humaine puisse s'engager. La Cordillère 

 qu'on doit traverser a douze lieues de long, sans présenter aucune ressource, pas plus que le 

 reste du chemin. La chute fréquente des neiges y a fait périr, depuis le temps si court de la décou- 

 verte de ces montagnes, des centaines de personnes et des milliers de bêtes de charges. — Haink 

 dit, dans une relation manuscrite, que les neiges y ont enseveli des milliers d'hommes et de bêtes. 



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