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ceux de leurs camarades qui passent pour la première fois par ce chemin, 1832. 

 et de les faire danser, soit pour remercier la Providence de les avoir tirés de ^.^^j.j 

 ce mauvais pas, soit pour se la rendre favorable. Cet usage est, à ce qu'il J^^^^^ 

 paraît, aussi rigoureusement observé que le baptême de la ligne en mer; 

 aussi, par respect pour une coutume ridicule sans doute dans sa forme, mais 

 touchante au fond par le sentiment religieux qui paraît l'avoir consacrée, je 

 saluai de bonne grâce le fameux Salto de cuerno , marqué seulement du reste 

 par un grand pli onduleux dans la roche. 



Passant par des gorges profondes, tantôt à l'est, tantôt à l'ouest de la 

 crête couverte de neiges perpétuelles, j'arrivai sur les points culminans de 

 la chaîne, oii je trouvai, non sans étonnement, à près de cinq mille mètres 

 d'élévation au-dessus des océans, un bon nombre de coquilles marines fos- 

 siles, dans les terrains siluriens fortement redressés par les soulèvemens. Dans 

 ces lieux sauvages tout est contraste. Si je levais les yeux , j'apercevais au- 

 dessus de moi des roches perçant les neiges et dont la teinte noirâtre relevait 

 encore la blancheur. Au point oîi je passai s'offraient à mes yeux des pierres 

 détachées, quelques petites plantes rares, telles que des geraniiinij, des violettes , 

 des malvacées, des saxifrages et des valérianes, ne s'élevant pas à plus de 

 quelques centimètres au-dessus du sol. Regardais-je au loin? j'entrevoyais les 

 profondes vallées du San-Matco ou du Chilliguar, présentant alors l'aspect 

 d'une fosse creusée dans la roche, et sur le bord de leurs précipices, des 

 graminées veloutées. Je passai près d'un petit lac glacé entre deux gorges; 

 au-delà de celles-ci je trouvai , au commencement d'une des vallées laté- 

 rales , la célèbre grotte de Palta cuem. C'est un immense rocher sous lequel 

 une dizaine de personnes peuvent s'abriter. Le grand nombre d'ossemens 

 de mules, dispersés dans toutes les directions, n'annonçait que trop le danger 

 de s'y arrêter ; danger pourtant difficile à éviter, en raison de la longueur du 

 trajet et des aspérités du chemin. La grotte de Palta cueva, le seul point oii 

 le voyageur puisse trouver un refuge au sein de ces régions élevées et sau- 

 vages, est placée entre deux crêtes formant les points culminans de tout le 

 système. Quand la neige tombe en ces lieux, pendant une halte, elle masque 

 et recouvre tous les défilés et intercepte les communications. Les voyageurs 

 alors doivent attendre qu'une série prolongée de beaux jours vienne fondre 

 les neiges et leur rendre la liberté , en découvrant les sentiers. Des muletiers 

 s'y sont vus retenus trois mois de suite, réduits à se nourrir, tant que la pu- 

 tréfaction le leur permettait , de la chair de leurs mules mortes de faim , 

 tandis que beaucoup d'autres y ont péri d'inanition. 



