( 128 ) 



moyen de se frayer un chemin au milieu de déserts qui maintenant paraissent imprati- 

 cables, et non moins surprenant que la route qu'ils suivaient soit aujourd'hui complète- 

 ment oubliée. Rien ne prouve mieux l'insouciance de ceux qui les ont suivis. On doit 

 présumer néanmoins que les mêmes motifs qui obligent les hidiens à suivre invariable- 

 ment certains sentiers, dans les voyages continuels qu'ils font à travers ces contrées, ont 

 dû forcer les Espagnols à se diriger par les mêmes lieux et à côtoyer les mêmes rivières. 

 11 est donc extrêmement probable que de Buenos-Ayres ils coupaient droit au Rio Colo- 

 rado, en passant par la Sieira de la Ventana; qu'après avoir passé cette rivière, ils la 

 remontaient jusqu'à la hauteur du Choléhéchel, et que là ils abandonnaient ses bords 

 pour gagnei- ceux du Rio Negro et suivre le chemin que décrit Villarino. 



On voit au reste d'après la peinture que nous fait ce voyageur des terrains que traverse 

 le Rio Negro, qu'ils sont invariablement les mêmes depuis les côtes de l'Océan jusqu'au 

 pied des Andes et ne se composent que de steppes inhabitables. La vallée qu'airose 

 cette rivière peut seule tenter l'homme d'y fixer son séjour, et encore les alluvions ne 

 présentent-elles un terrain fertile que jusqu'au Choléhéchel. Passé ce point les bas-fonds 

 sont presque aussi arides que les hauteurs, et, pour voir la nature et la végétation se 

 ranimer, il faut atteindre les vallées de la Cordillère. Si jamais donc quelque nation 

 lente de coloniser les bords de celte rivière, elle ne pou ira guère y établir qu'une suite 

 de postes militaires, incapable de réaliser le projet de communication avec le Chili, sans 

 avoir préalablement soumis la nation des Araucanos, jusqu'à présent indomptable. 



J'ai dit plus haut que les crues du Rio Negro avaient lieu depuis Juillet jusqu'en 

 Février, c'est-à-dire en hiver et au printemps. Celles du Rio Colorado, au contraire, 

 arrivent en été et en automne; différence qui s'explique très -facilement si l'on con- 

 sidère que la première de ces rivières prend sa source dans une partie de la Cordillère, 

 où les neiges ne sont pas permanentes et se fondent en grande partie à l'instant même 

 où elles tombent; tandis que l'autre est formée de la réunion de plusieurs bras qui tous 

 descendent de points très-élevés de celte immense chahie de montagnes. Ce n'est donc 

 qu'à l'époque de la fonte des neiges que ces divers affluens doivent porter au Colorado le 

 plus grand volume d'eau. 



Du Rio Negro au sud, on n'a sur les parties intérieures du continent que des rensei- 

 gnemens très-vagues, et tout n'est, pour ainsi dire, que conjectural. Les seuls faits certains 

 sont ceux qu'ont fait connaître les Indiens ïehuelches et qui sont confirmés par quelques 

 voyages entrepris du village de Patagones à la presqu'île de San-José; ainsi l'on sait d'une 

 manière positive que les montagnes qui forment le cap Piinta de los Pozos , sont l'extré- 

 mité d'une chaîne connue sous le nom de Sierra de San-Antonio. De plus, quelques 

 habitansdu Carmen, qui ont été plusieurs fois au Choléhéchel assurent que de ce point 

 on aperçoit les sommets de cette même chaîne, ce qui a fait supposer qu'à celte hauteur 

 elle était éloignée de 25 lieues environ des bords du Rio Negro. A l'appui de cette con- 

 jecture vient le rapport des Tehuelches, qui disent que du Choléhéchel ils marchent un 

 jour et une nuit au sud, c'est-à-dire une vingtaine de lieues, sans trouver d'eau, d'où 

 l'on conclut qu'il n'en rencontrent qu'au pied du versant de ces montagnes où coule 



