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posés de Félément solaire, de la substance nerveuse, de la gelée 

 primitive. Tout animal, à son origine, étant très petit, en même 

 temps que très simple, les animaux composés de Urschleim 

 devaient être eux-mêmes très petits. D'où cette conclusion, que 

 tous les animaux de très petite taille, tous les animaux micros- 

 copiques, tous ceux qu'à cette époque on désignait sous le nom 

 d'Infusoires, devaient être composés d'une substance absolument 

 homogène. 



Oken et ses disciples supposaient d'ailleurs que le Urschleim 

 pouvait se former spontanément, et, par suite, nombre d'ani- 

 maux naissaient, croyait-on, de cette façon. Les Infusoires n'é- 

 tant, en particulier, que des grumeaux de cette gelée, devaient 

 être dépourvus des moyens ordinaires de reproduction des ani- 

 maux supérieurs. Gomme ils étaient cependant capables de se 

 mouvoir, il fallait bien admettre qu'ils possédaient au moins des 

 organes de locomotion; mais ces organes résultaient simplement 

 d'une modification à peine sensible, toute dans la forme exté- 

 rieure, de la gelée primordiale. 



Cette manière de considérer les Infusoires, d'expliquer leur 

 origine et d'interpréter leur rôle dans la nature, était trop simple 

 et trop séduisante pour ne pas entraîner beaucoup d'esprits. On 

 possédait trop peu d'observations précises, on n'avait que des 

 moyens d'investigation trop imparfaits pour lui opposer de sé- 

 rieuses objections. Même en dehors de l'Éçole allemande, elle 

 comptait un grand nombre de partisans convaincus. En France, 

 Lamarck l'adopte complètement dans son histoire naturelle des 

 animaux sans vertèbres : la doctrine de l'évolution qu'il fut le 

 premier à soutenir scientifiquement, suppose d'ailleurs la géné- 

 ration spontanée d'êtres primitifs formés d'une substance vivante 

 absolument homogène. Quel précieux argument pour une sem- 

 blable théorie que l'existence d'organismes aussi simples que les 

 Infusoires des philosophes de la nature l 



Soit dans l'intérêt de leurs opinions philosophiques, soit par 

 suite de l'absence dans la science de tout document positif relatif 

 à la structure des animalcules microscopiques, beaucoup de na- 

 turalistes étaient donc, au commencement de ce siècle, disposes 

 à admettre à la fois l'extrême simplicité et la génération spon- 

 tanée des êtres les plus petits. Ces deux opinions se prêtaient un 

 mutuel appui. La seconde était comme une conséquence de la 

 première, nécessaire elle-même à l'édification de tout un système 

 philosophique. Aussi Fétonnement fut-il profond, lorsque du 

 sein de l'Allemagne elle-même surgit cette thèse toute nouvelle, 

 que les Infusoires devaient compter parmi les animaux les plus 



