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mot fac que l'on trouve dans toutes les langues , doit 

 être de cette efpece. 



2°. Nonobftant la réunion de tant de caufes géné- 

 rales, dont la nature femble avoir préparé ie con- 

 cours pour amener tous les hommes à ne parler qu'- 

 une langue , & dont l'influence eft fenfible dans la 

 multitude des racines communes à tous les idiomes 

 qui divifent le genre humain ; il exifte tant d'autres 

 caufes particulières, également naturelles, & dont 

 Pimpreffion eft également irréfiftible , qu'elles ont 

 introduit invinciblement dans les langues des diffé- 

 rences matérielles , dont il feroit peut-être encore 

 plus utile de découvrir la véritable origine , qu'il 

 n'eft difficile de l'affigner avec certitude. 



Le climat, l'air, les lieux, les eaux, le genre de 

 vie & de nourriture produifent des variétés confidé- 

 rables dans la fine ftrueture de l'organifation. Ces 

 caufes donnent plus de force à certaines parties du 

 corps , ou en affoibliffent d'autres. Ces variétés qui 

 échapperoient à l'Anatomie , peuvent être facile- 

 ment remarquées par un philofophe obfervateur , 

 dans les organes qui fervent à la parole ; il n'y a qu'à 

 prendre garde quels font ceux dont chaque peuple 

 fait le plus d'ufage dans les mots de fa langue, & de 

 quelle manière il les emploie. On remarquera ainfi 

 que f hottentot a le fond de la gorge , & l'anglois 

 l'extrémité des lèvres doués d'une très-grande acti- 

 vité. Ces petites remarques fur les variétés de la 

 ftrueture humaine peuvent quelquefois conduire à 

 de plus importantes. L'habitude d'un peuple d'em- 

 ployer certains fons par préférence , on de fléchir 

 certains organes plutôt que d'autres , peut fouvent 

 être un bon indice du climat & du caractère de la 

 nation qui en beaucoup de chofes eft déterminé 

 par le climat , comme le génie de la langue l'efl par 

 le caractère de la nation. 



L'ufage habituel des articulations rudes défigne 

 un peuple fauvage & non policé. Les articulations 

 liquides font , dans la nation qui les emploie fré- 

 quemment, une marque de noblefle & dedélicateffe, 

 tant dans les organes que dans le goût. On peut avec 

 beaucoup de vraisemblance attribuer au caractère 

 monde la nation chinoife, afTez connu d'ailleurs, 

 de ce qu'elle ne fait aucun ufage de l'articulation 

 rude r. La langue italienne , dont la plupart des mots 

 viennent par corruption du latin , en a amolli la pro- 

 nonciation en vieilliflant , dans la même proportion 

 que le peuple qui la parle a perdu de la vigueur des 

 anciens Romains : mais comme elle étoit près de la 

 fource oii elle a puifé , elle eft encore des langues 

 modernes qui y ont puifé avec elle , celle qui a con- 

 fervé ie plus d'affinité avec l'ancienne , dumoinsfous 

 cet afpect. 



La langue latine eft franche , ayant des voyelles 

 pures & nettes , & n'ayant que peu de diphton- 

 gues. Si cette conftitution de la langue, latine en rend 

 le génie femblable à celui des Romains, c'eft-à-dire 

 propre aux chofes fermes & mâles; elle l'efl d'un, 

 autre côté beaucoup moins que la grecque , & mê- 

 me moins que la notre, aux chofes qui ne deman- 

 dent que de l'agrément & des grâces légères. 



La langue grecque eft pleine de diphtongues qui 

 en rendent la prononciation plus allongée , plus fo- 

 nore, plus gazouillée. La langue françoife pleine de 

 diphtongues & de lettres mouillées , approche da- 

 vantage en cette partie de la prononciation du grec 

 cjue du latin. 



La réunion de plufieurs mots en un feul , ou l'u- 

 fage fréquent des adjectifs compofés, marque dans 

 une nation beaucoup de profondeur , une appréhen- 

 fion vive, une- humeur impatiente, & de fortes 

 idées : tels font les Grecs , les Anglois , les Allemans. 

 ci On remarque dans l'efpagnol que les mots y font 



JL .A. INf 



longs, 'mais d'une belle proportion, graves > fonoreâ» 

 & emphatiques comme la nation qui les emploie. 



C'étoit d'après de pareilles obfervations , ou du- 

 moins d'après l'impreâion qui ré fuite de la différen- 

 ce matérielle des mots dans chaque langue , que l'em- 

 pereur Charles- Quint difoit qu'il parleroit françois 

 à un arni, francefe ad un amico; allemand à [on ckcval y 

 tedefco al fuo cavallo ; italien à fa maîtrejje , italiano 

 alla fua fignora; efpagnol à Dieu, fpagnuolo à Dio; 

 & anglois aux oifeaux , ihglefe à gli uccelli. 



§. III. Ce que nous venons d'obferver fur les 

 convenances & les différences , tant intellectuelles 

 que matérielles , des divers idiomes qui bigarrent , fi 

 je puis parler ainfi, le langage des hommes, nous met 

 en état de difeuter les opinions les plus généralement 

 reçues fur \es langues. Il en eft deux dont la difcurTion 

 peut encore fournir des réflexions d'autant plus uti- 

 les qu'elles feront générales ; la première concerne 

 la génération fucceffive des langues ; la féconde re- 

 garde leur mérite refpectif. , . 



i°. Rien de plus ordinaire que d'entendre parler 

 de Langue m ère, terme , dit M. l'abbé Girard „' 

 ( Princip, dife. I. tom. I. pag. jo. ) « dont le vul- 

 » gaire fe fert, fans être bien inftruit de ce qu'il doit 

 » entendre par ce mot, & dont les vrais favans ©nt 

 » peine à donner une explication qui débrouille l'i- 

 » dée informe de ceux qui en font ufage. Il eft de 

 » coutume de fuppofer qu'il y a des langues-meres 

 » parmi celles qui fubfiftent ; & de demander quel- 

 » les elles font ; à quoi on n'héfite pas de répondre 

 n d'un ton affuré que c'eft i'hébreu,ie grec & le latin.' 

 » Par conjecture ou par grâce, on défère encore cet 

 » honneur à l'allemand ». Quelles font les preuves de 

 ceux qui ne veulent pas convenir que le préjugé feu! 

 ait décidé leur opinion fur ce point? Ils n'allèguent 

 d'autre titre de la filiation des langues, que l'étymolo- 

 gie de quelques mots, & les victoires ou établiffement 

 du peu pie qui parloit la langue matrice, dans le pays ou 

 l'on fait ufage de la langue prétendue dérivée. C'eft 

 ainfi que l'on donne pour fille à la langue latine , l'ef- 

 pagnole , l'italienne & la françoife : an ignoras , dit 

 Jul. Céf. Scaliger , linguam gallicam , & italicam % 

 & hifpanicam linguœ latinœ abortumejje } Le P. Bou- 

 hours qui penfoit la même chofe , fait ( II. entretien 

 d'Arijït & d'Eug. trois fœurs de ces trois langues, qu'il 

 caractérife ainfi. « lime femble que lalangue efpagnole 

 » eft une orgueilleufe qui le poire haut, qui fe pique 

 » de grandeur, qui aime le rafle 6c l'excès en toutes 

 » chofes. La langue italienne eft une coquette , tou- 

 » jours parée & toujours fardée, qui ne cherche qu'à 

 » plaire , & qui fe plaît beaucoup à la bagatelle. LaL 

 » langue françoife eft une prude, mais une prude 

 » agréable qui, toute fage& toute modefte qu'elle 

 » eft, n'a rien de rude ni de farouche ». 



Les caractères diftinctifs du génie de chacune de 

 ces trois langues font bien rendus dans cette alégo» 

 gorie : mais je crois qu'elle pèche , en ce qu'elle 

 confidere ces trois langues comme des fœurs, filles de 

 la langue latine. « Quand on obferve , dit encore 

 » M. l'abbé Girard ( ibid. pag. zy. ) , ie prodigieux: 

 » éloignement qu'il y a du génie de ces langues à ce- 

 » lui du latin ; quand on fait attention que i'étymo-; 

 » logie précède feulement les emprunts & non l'ori- 

 » gine ; quand on fait que les peuples fubjugués 

 » avoient leurs langues. . . . Lorfqu'enfin on voit au- 

 » jourd'hui de les propres yeux ces langues vivantes 

 » ornées d'un article , qu'elles n'ont pu prendre de 

 » la latine où il n'y en eut jamais, & diamétrale-; 

 » ment oppofées aux conftructions tranfpofitives &: 

 » aux inflexions des cas ordinaires à celle-ci : on ne 

 » fauroit , à caufe de quelques mots empruntés, dire 

 » qu'elles en font les filles,ou il faudroit leur donner, 

 » plus d'une mere. La grecque prétendroit à cethon- 

 » neur ; & une infinité de mots qui ne viennent ni du 



