» n'ignores pas cependant que j'aime encore mieux 

 m furpaffer les hommes par la fcience des chofes fu- 

 » blimes , que par la puiffance. Adieu ». 



Les Romains ne firent qu'imiter les formules des 

 Grecs dans leurs lettres ; elles finiffoient de même par 

 le mot vale , portez-vous bien ; elles commençoient 

 iemblablement par le nom de celui qui les écrivoit , 

 & par celui de la perfonne à qui elles étoient adref- 

 fées. On obfervoit feulement iorfqu'on écrivoit à 

 une perfonne d'un rang fupérieur , comme à un 

 iconful ou à un empereur , de mettre d'abord le nom 

 du conful ou de l'empereur. 



Quand un conful ou empereur écrivoit , il met- 

 toit toujours fon nom avant celui de la perfonne à 

 qui il écrivoit. Les lettres des empereurs , pour les 

 affaires d'importance , étoient cachetées d'un dou- 

 ble cachet. 



Les fucceffeurs d'Augufte ne fe contentèrent pas 

 de fouffrir qu'on leur donnât le titre de feigneurs , 

 dans les lettres qu'on leur adreffoit , mais ils agréè- 

 rent qu'on joignit à leur nom les épithetes magni- 

 fiques de très-grand , très-augufte , très-débonnaire, 

 invincible & facré. Dans le corps de la lettre , on 

 employoit les termes de votre clémence , votre pié- 

 té , & autres feroblables. Par cette nouvelle intro- 

 duction de formules inouies jufqu'alors , il arriva 

 que le ton noble épiftolaire des Romains fous la ré- 

 publique ne connut plus fous les empereurs d'autre 

 ftyle , que celui de la baffeffe & de la flatterie. 



Lettres des Sciences, (Littérat.) l'ufage d'é- 

 crire des lettres , des épîtres , des billets , des miffi- 

 ves , des dépêches , eft auffi ancien que l'écriture ; 

 car on ne peut pas douter que dès que les hommes 

 eurent trouvé cet art , ils n'en ayent profité pour 

 communiquer leurs penfées à des perfonnes éloi- 

 gnées. Nous voyons dans l'Iliade , liv. VI. v. , 

 Bellerophon porter une lettre de Proëtus à Jobatès. 

 Il feroit ridicule de répondre que c'étoit un codicile, 

 c'eft-à-dire de fimples feuilles de bois couvertes de 

 cire, & écrites avec une plume de métal ; car quand 

 on écrivoit des codiciles , on écrivoit fans doute 

 des lettres, & même ce codicile en feroit une effen- 

 tiellement , fi la définition que donne Cicéron d'une 

 épître eft jufte , quand il dit que fon ufage eft de 

 marquer à la perfonne à qui elle eft adreffée , des 

 chofes qu'il ignore. 



Nous n'avons de vraiment bonnes lettres que celles 

 de ce même Cicéron & d'autres grands hommes de 

 fon tems , qu'on a recueillies avec les fiennes & les 

 lettres de Pline ; comme les premières fur-tout font 

 admirables & même uniques , j'efpere qu'on me 

 permettra de m'y arrêter quelques momens. 



Il n'eft point d'écrits qui faffent tant de plaifir 

 que les lettres des grands hommes ; elles touchent le 

 cœur du lecteur , en déployant celui de l'écrivain. 

 Les lettres des beaux génies , des favans profond^ , 

 des hommes d'état font toutes eftimées dans leur 

 genre différent ; mais il n'y eut jamais de collection 

 dans tous les genres égale à celle de Cicéron , foit 

 qu'on confidere la pureté du ftyle, l'importance des 

 matières , ou 1 eminence des perfonnes qui y font 

 intéreffées. 



Nous avons près de mille lettres* de Cicéron 

 qui fubfiftent encore , & qu'il fit après l'âge de 

 quarante ans ; cependant ce grand nombre ne 

 fait qu'une petite partie , non feulement de celles 

 qu'il écrivit , mais même de celles qui furent pu- 

 bliées après fa mort par fon fecrétaire Tyro. Il 

 y en a plufieurs volumes quife font perdus ; nous 

 n'avons plus le premier volume des lettres de ce 

 grand homme à Lucinius Caîvus ; le premier vo- 

 lume de celles qu'il adreffa à Q. Axius ; le fécond 

 volume de fes lettres à fon fils ; un autre fécond vo- 

 lume de fes lettres à Cornélius Nepos ; le troifieme 



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livre de celles qu'il écrivit à Jules- Céfar, à Octave j 

 à Panfa ; un huitième volume de femblables lettres 

 à Brutus ; & un neuvième à A.Hirtius. 

 . Mais ce qui l'end les lettres de Cicéron très-pré- 

 cieufes, c'eft qu'il ne les deftina jamais à être publi- 

 ques, & qu'il n'en garda jamais de copies. Ainfi 

 nous y trouvons l'homme au naturel , fans déguife- 

 ment & fans affectation ; nous voyons qu'il parle â 

 Atticiis avec la même franchife , qu'il fe parloit à 

 lui-même , & qu'il n'entre dans aucune affaire fans 

 l'avoir auparavant confulté. 



D'ailleurs , les lettres de Cicéron contiennent les 

 matériaux les plus authentiques de l'hiftoire de fort 

 fiecie, & dévoilent les motifs de tous les grands évé- 

 nemens qui s'y pafferent, & dans lefquels il joua lui- 

 même un fi beau rôle. 



Dans fes lettres familières , il ne court point après 

 l'élégance ou le choix des termes, il prend le pre- 

 mier qui fe préfente , & qui eft d'ufage dans la con- 

 verfation ; fon enjouement eft aifé , naturel , & coule 

 du fujet ; il fe permet un joli badinage, & même 

 quelquefois des jeux de mots : cependant dans le re- 

 proche qu'il fait à Antoine , d'avoir montré une de 

 fes lettres , il a raifon de lui dire : « Vous n'ignoriez 

 m pas qu'il y a des chofes bonnes dans notre fociété , 

 » qui rendues publiques , ne font que folles ou nàù 

 » cules ». 



Dans fes lettres de complimens , Se quelques-unes 

 font adreffées aux plus grands hommes qui vécurent 

 jamais, fon defir de plaire y eft exprimé de la ma- 

 nière Ja plus conforme à la nature & à la raifon, 

 avec toute la délicateffe du fentiment &c de la dic- 

 tion ; mais fans aucun de ces titres pompeux, de ces 

 épithetes faftueufes que nos ufages modernes don- 

 nent aux grands, & qu'ils ont marqués au coin de la 

 politeffe , tandis qu'ils ne préfentent que des relies 

 de barbarifme , fruit de la fervitude &: de la déca- 

 dence du goût. 



Dans fes lettres politiques , toutes fes maximes font 

 tirées de la profonde connoiffance des hommes , &: 

 des affaires. Il frappe toujours au but, prévoit le 

 danger, & annonce les événemens : Quce. nunc ufu 

 veniunt , acinit ut vates , dit Cornélius Nepos. 



Dans fes lettres de recommendation , c'eft la bien- 

 faisance, c'eft le cœur, c'eft la chaleur du fentiment 

 qui parle. Voye{ LETTRE de recommendation. 



Enfin, les lettres qui compofent le recueil donné 

 fous le nom de Cicéron , me paroiffent d'un prix in- 

 fini en ce point particulier , que ce font les feuls 

 monumens qui fubfiftent de Rome libre. Elles foupi- 

 rentles dernières paroles de la liberté mourante. La 

 plus grande partie de ces lettres ont paru , fi l'on peut 

 parler ainfi , au moment que la république étoit dans 

 la crife de fa ruine, & qu'il falloit enflammer tout 

 l'amour qui reftoit encore dans le cœur des vertueux 

 & courageux citoyens pour la défenfe de leur patrie. 



Les avantages de cette conjoncture fauteront aux 

 yeux de ceux qui compareront ces lettres avec celles 

 d'un des plus honnêtes hommes & des plus beaux 

 génies qui fe montrèrent fous le règne des empereurs. 

 On voit bien que j'entends les lettres de Pline ; elles 

 méritent certainement nos regards 6k nos éloges , 

 parce qu'elles viennent d'une ame vraiment no- 

 ble , épurée par tous les agrémens pofïibles de l'ef- 

 prit j du favoir & du goût, Cependant , on apper- 

 çoit dans je charmant auteur des lettres dont nous 

 parlons , je ne fais quelle ftérilité dans les faits, & 

 quelle réferve dans les penfées , qui décèlent la 

 crainte d'un maître. Tous les détails du difciple de 

 Quintilien , & toutes fes réflexions, ne portent que 

 fur la vie privée. Sa politique n'a rien de vraiment 

 intéreffant; elle ne développe point le reffort des 

 grandes affaires , ni les motifs des confeils , ni ceux 

 des événemens publics. 



