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LE POLE NORD 



bientôt au milieu d'une espèce de cimetière; cette fois, c'étaient bien des 

 restes humains qui étaient gisants sur la neige. 



« Plusieurs cercueils, à demi ouverts et vides, avaient dû contenir 

 des corps que la dent des ours blancs était venue profaner. 



« Dans l'impossibilité de creuser des fosses, à cause de l'épaisseur de 

 la glace, on avait primitivement mis sur le couvercle des cercueils un 

 certain nombre de pierres énormes, destinées à servir de rempart contre 

 les bêtes farouches ; mais les robustes bras du gros homme en pelisse 

 (comme les pêcheurs norvégiens appellent pittoresquement l'ours blanc) 

 avaient déplacé les pierres et dévasté les tombes ; plusieurs ossements 

 étaient épars sur le sol, à moitié brisés et rongés : tristes reliefs du 

 festin de l'ours. Je les recueillis avec soin et les replaçai pieusement 

 dans les bières. 



« Quelques tombes avaient été épargnées et contenaient des sque- 

 lettes ou des corps à différents degrés de conservation ; la plupart des 

 cercueils ne portaient aucune indication ; sur l'un d'eux cependant une 

 main amie avait inscrit, avec un couteau, ces mots :Dortrecht — Hollande, 

 1783. Un nom avait précédé cette date, mais il était fruste au point 

 d'être illisible. Un autre marin venait de Brème ; sa mort remontait à 

 1697. Deux cercueils, placés dans un creux de rocher, étaient encore 

 intacts ; les corps qu'ils renfermaient avaient non seulement leur chair, 

 mais même leurs vêtements : aucune inscription n'indiquait l'époque 

 de l'inhumation, ni le nom ou la nation des morts. 



« Je comptai cinquante-deux tombes disséminées dans ce cimetière, 

 plus affreux qu'aucun antre ; cimetière sans épitaphes, sans monuments, 

 sans fleurs, sans souvenirs, sans larmes, sans regrets, sans prières ; ci- 

 metière désolé, où il semble que l'oubli enveloppe deux fois le mort, où 

 ne s'entend jamais ni un soupir, ni une voix' 5 ni un pas humain ; so- 

 litude terrible, silence profond et glacé, troublé seulement par le sourd 

 hurlement de l'ours blanc ou le mugissement de la tempête! » 



L'intrépide voyageuse fut pourtant saisie d'un indicible effroi au mi- 

 lien de ces sépultures; la pensée qu'elle pouvait venir prendre une 

 place auprès d'elles lui apparut soudain dans toute son horreur; ces 

 tombes la firent frissonner. Elle se voyait déjà recevant la seule sépul- 

 ture possible sur cette terre pétrifiée par le froid, que le soleil d'été ne 



