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LE POLE NORD 



nuances d'un vert tendre ou d'un rose pâle ; « cette coloration, qu'on 

 voit souvent envahir des plaines entières , est due à la présence de 

 cryptogames imperceptibles qui se développent à la superficie de la 

 neige, sous l'influence de certaines combinaisons atmosphériques (1). 

 Ceci constitue la végétation la plus apparente du Spitzberg; cepen- 

 dant de patientes investigations peuvent faire découvrir au fond de 

 quelques vallées, dans d'étroites crevasses garanties par des rochers, 

 de petites plantes maigres, chétives, étiolées, qui penchent tristement 

 leur tête vers le sol : c'est la saxifrage étoilée, la renoncule jaune, 

 le pavot blanc. Sur les rochers même, il croît un lichen pierreux très 

 adhérent, assez pareil à de gros champignons séchés; on rencontre 

 aussi quelques touffes de mousses noirâtres , si imprégnées de l'humi- 

 dité qu'elles se détachent par mottes sous le pied, et ont l'aspect d'une 

 éponge moisie. « Lorsque, après plusieurs heures de course dans les ro- 

 chers, dit M mc d'Aunet, j'avais réussi à réunir un petit faisceau de 

 plantes gros comme une botte d'allumettes, je revenais triomphante et 

 je rangeais orgueilleusement mon butin de la journée dans des feuilles 

 de papier gris. » 



Il y a au Spitzberg des ours blancs et des rennes sauvages, en grand 

 nombre, dans les vallées ; mais M nle d'Aunet n'a aperçu ni un seul ours 

 ni un seul renne. Quelques renards bleus furent tués par les chasseurs 

 de l'expédition ; ils étaient petits, chétifs et laids. Les renards bleus 

 du Spitzberg ne ressemblent en rien, paraît-il, aux renards d'Islande 

 ou de Sibérie, dont la fourrure est si belle et si estimée. A force d'être 

 bien garantis contre le froid, ils n'ont même plus sur le corps une 

 fourrure, mais plusieurs couches de poils très épais et si mêlés, si 

 pelotonnés, que c'est bien plutôt un matelas qu'une fourrure ; en outre, 

 au lieu d'être d'une couleur un peu fauve comme les renards d'Islande, 

 ils sont d'un gris cendré. Leur peau est tout au plus bonne à faire 

 une descente de lit. 



Quant aux oiseaux de mer, on les voyait voler en rond au-dessus des 

 glaces; mais ils n'égayaient pas ces solitudes, au contraire. C'est que 

 « l'oiseau de mer est à peine un oiseau ; il ne l'est ni par le ramage ni par 



(1) Sur les hautes Alpes, le même phénomène se produit. On trouve de la neige rouge. 



