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LE POLE NORD 



Selon le lieutenant Payer, la terre de François- Joseph forme un 

 système régional arctique de l'importance du Spitzberg et se compose 

 de plusieurs massifs, entrecoupés de nombreux fjords et bordés d'une 

 quantité d'îles. S'il faut l'en croire, ni le Spitzberg ni l'archipel de 

 la Nouvelle-Zemble ne présentent à un tel degré que la terre nouvelle- 

 ment découverte le caractère d'âpreté de la nature arctique. Durant 

 l'hiver « ce n'est de toutes parts qu'un hérissement de gigantesques 

 glaciers, des montagnes glabres et candies, aux cônes abrupts. Un 

 éblouissant linceul de neige recouvre l'espace entier, et les parois mêmes 

 des roches nues, au lieu d'avoir leur colons naturel, sont revêtues d'une 

 croûte de glace rigide, due à la condensation de la pluie et de l'humi- 

 dité... » 



La végétation est partout excessivement pauvre et bien inférieure à 

 celle du Groenland, du Spitzberg et de la Nouvelle-Zemble. On n'y 

 trouve pas même ce misérable entrelacement de saules et de bouleaux 

 minuscules rampant au ras du sol, ni les nombreuses plantes phané- 

 rogames qui croissent aux îles du Pendule et à la Nouvelle-Zemble. 

 « Nulle part, dit l'explorateur, nous ne vîmes un tapis de gazon d'un 

 pied carré qui nous rappelât la région du Midi. Quelques touffes de 

 saxifrages, de cérastes, de pavots; des mousses, des lichens en assez 

 grand nombre et quelques végétaux embryonnaires... 



« D'habitants humains, nulle trace, comme on pouvait le supposer. 

 L'Esquimau lui-même trouverait-il à vivre dans ces parages? C'est très 

 douteux. 



« En fait de bêtes, il n'y a guère dans le sud de la terre François- 

 Joseph que des ours polaires et des oiseaux voyageurs. Au nord du 

 quatre-vingt-unième degré, dit encore le lieutenant Payer, nous aper- 

 çûmes bien dans la neige des vestiges nombreux et distincts de pieds 

 de renards ; mais nous n'eûmes jamais l'occasion de voir un de ces ani- 

 maux. Quant aux rennes et aux bœufs musqués, l'indigence de la vé- 

 gétation les empêche de remonter jusque-là, à moins cependant qu'il 

 n'existe, ce que nous n'avons pu vérifier, dans les parties tout à fait occi- 

 dentales et inexplorées du pays, des pâtis pouvant leur permettre de 

 vivre en troupes, comme au Spitzberg. En fait de grands mammifères 

 marins, nous ne rencontrâmes fréquemment dans ces parages, en dehors 



