GÉNÉRALITÉS. 



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nage des Européens. Ils travaillaient volontiers pour eux. Lors des rè- 

 glements de compte, les Anglais leur cédaient des vêtements, de la fa- 

 rine, du riz, des pommes de terre. Mais à la fin de l'hiver M. Sproat et 

 ses compagnons s'aperçurent d'un changement très marqué de disposi- 

 tions chez ces indigènes. Tandis que quelques jeunes gens acceptaient 

 avec empressement les bénéfices de la civilisation qui s'offraient à eux, les 

 hommes faits, les vieillards, taciturnes, menaçants presque, se tenaient 

 à l'écart, réfugiés au fond de leurs huttes. 



M. Sproat devina que la vue des Anglais, de leurs navires, de leurs 

 machines et de leur industrie les affectait péniblement ; le sentiment 

 de leur propre infériorité accablait ces pauvres sauvages ; ils perdaient 

 toute confiauce en eux-mêmes, toute estime dans leurs traditions et 

 leurs usages. Bientôt la maladie s'abattit sur eux et exerça de terribles 

 ravages, qu'on ne sut à quoi attribuer : M. Sproat avait défendu de leur 

 vendre des liqueurs fortes. Cependant ils mouraient fatalement l'un 

 après l'autre. Comment ne pas s'arrêter à l'idée qu'ils tombaient « vic- 

 times du découragement morne et stupide dont ils s'étaient sentis at- 

 teints dès leur premier contact avec nue race mieux douée »? 



Un mot encore avant d'aborder notre sujet. Une étude de l'homme 

 sauvage et barbare n'offre rien de rebutant : il faut laisser répéter aux 

 esprits chagrins les vers de Boileau : 



De Paris au Pérou, du Japon jusqu'à Rome, 

 Le plus sot animal, à mon avis, c'est l'homme. 



Non, l'homme est au contraire un animal des plus intéressants. 

 Toutes les fois qu'on l'observera avec attention, on se convaincra bien 

 vite qu'aussi bien chez l'Indien des bords de l'Ucayalé et le Noir afri- 

 cain du lac Victoria, qui vivent dans une perpétuelle enfance, que chez 

 la plupart des peuples civilisés, — lesquels n'entrent pas dans le cadre 

 de notre livre, — il va des lois de milieu, d'âge et de développement, 

 qui déterminent les caractères et les degrés de civilisation. Telle bar- 

 barie qui nous' rebute ou nous indigne a peut-être ses raisons d'être 

 aussi bien que la culture la plus raffinée. On en pénètre les secrets mo- 

 biles, à l'aide des observations que nous fournissent les voyageurs, dans 



CONTRÉES MYSTÉRIEUSES. 2 



