8 GÉNÉRALITÉS. 



Dès l'arrivée d'au navire européen dans une terre de la Polynésie, des 

 maladies épidémiques se déclarent parmi les indigènes ; Darwin a donné 

 une explication de ce fait en l'attribuant aux miasmes putrides emma- 

 gasinés à bord du navire pendant une longue traversée et qui, inoffen- 

 sifs pour l'équipage, qui s'y est graduellement habitué, deviennent dé- 

 létères et mortels pour quiconque est surpris par leur brusque atteinte. 

 La phtisie pulmonaire, qui exerce de si cruels ravages dans les mêmes 

 parages, pourrait bien y être aussi une importation du monde civilisé. 

 Les naturels de la Nouvelle-Calédonie n'en' doutent pas; ils citent le 

 fléau de Koturé, qui a coïncidé avec la venue des premiers caboteurs 

 anglais ; et à en juger par la sensation inexplicable de froid que les Mao- 

 ris et les Taïtiens disent éprouver à notre contact, l'affirmation ne 

 manque pas de plausibilité. 



Ce sont les Européens qui ont introduit dans ces archipels de l'Océa- 

 nie le tabac, le gin, le rhum, l'eau-de-vie ; or, l'abus de ces narcoti- 

 ques et de ces liqueurs devait exercer des ravages sur des constitu- 

 tions formées par une nourriture peu substantielle et incapables de 

 supporter aucun écart de régime, aucun changement d'habitudes. 



M. Frout de Fontpertuis, que nous venons de citer, s'est souvent de- 

 mandé s'il n'y aurait pas lieu de ranger parmi les causes de ce dépérisse- 

 ment inexplicable l'impression de découragement et de tristesse qu'ont 

 dû causer à des races flères les entreprises des Européens; leur nombre, 

 leur audace, leur intelligence, et, il faut bien le dire, leur cupidité et 

 leurs passions déréglées. M. de Quatrefages, tout en mentionnant ces 

 causes, ne s'est pas arrêté à en examiner la portée ; mais Gratiolet leur 

 a accordé beaucoup plus d'importance, et des faits que rapporte 

 M. Sproat semblent bien donner raison à l'éminent physiologiste. 



En 1860, M. Malcom Sproat prit possession, au nom de l'Angleterre, 

 de la partie de l'île Vancouver qui occupe le fond du Barclay-Sound, 

 au nord de l'entrée du détroit de Fuca. Là vivaient plusieurs tribus, par- 

 lant des idiomes différents ; elles semblaient placées à un degré très 

 inférieur de l'humanité. Ces sauvages ne virent pas d'un bon œil la 

 venue des Anglais ; ils abandonnèrent la côte et se retirèrent dans l'in- 

 térieur. 



Cependant, durant un premier hiver ils parurent bénéficier du voisi- 



