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GÉNÉRALITÉS. 



Aussi ceux que tourmente le besoin de changer de place, ceux qu'a- 

 niment l'esprit d'aventures, le prosélytisme religieux, ceux qui sont 

 stimulés par des intérêts scientifiques ou commerciaux, devaient-ils 

 chercher d'autres directions à leur activité. 



Aujourd'hui, l'on essaye de traverser l'Afrique ou l'Australie de part en 

 part ; on remonte aux sources des grands fleuves ; on pénètre par la ruse 

 dans les contrées « fermées » où des gouvernements jaloux exercent de 

 loin une suzeraineté nominale, — comme au Thibet et dans plusieurs 

 autres parties de l'Asie ; — on tente la conquête du pôle nord ; on s'ap- 

 prête à donner à ses forteresses de glace un dernier et victorieux assaut. 



Ce n'est certes pas de nos jours seulement qu'on a vu des explora- 

 teurs intrépides : les annales des voyages sont pleines des grands noms 

 de Magellan, de Jacquemont, de Caillé, de Duperrey, de Cook et tant 

 d'autres! Mais on peut affirmer que jamais, pas même au lendemain 

 de la découverte du nouveau monde, il n'y eut un tel empressement, un 

 tel concours d'émulation entre les nations civilisées pour remplir les 

 feuillets, demeurés en blanc si longtemps, de l'inventaire de notre pa- 

 trimoine terrestre. 



Et pour que rien ne soit perdu des résultats acquis par les pion- 

 niers lancés en avant, on fonde partout des Sociétés de géographie ; on 

 crée des musées ethnographiques, on publie des journaux de voyage ; 

 des Relations nombreuses, soit originales, soit traduites, ont créé une 

 véritable littérature des voyages. Si l'impulsion donnée se poursuit 

 chez nous, nous cesserons bientôt de mériter l'épigramme des savants 

 allemands, qui ont ainsi défini les Français : « Un peuple spirituel, ai- 

 mable, — c'était avant la guerre de 1870, — et qui ne sait pas un mot 

 de géographie. » 



On ne se fait pas une idée de la somme de vie humaine répandue 

 sur notre globe. Ce chiffre énorme a donné lieu à bien des controver- 

 ses. M. Charles Vogel, dans son beau livre , le Monde terrestre, l'a éva- 

 lué à 1,250 millions, peut-être un peu plus, en ne dépassant pas, toute- 

 fois, 1,500 millions : Behmet Wagner s'étaient arrêtés à 1,391 millions 

 d'âmes, dont 321 millions pour l'Europe, 800 millions environ pour l'A- 

 sie, 200 millions pour l'Afrique, 85 millions pour les deux Amériques, 



