ET LE POLE SUD. 



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paraissent de distance en distance des villages, composés chacun de 

 quelques tentes. On peut compter parfois une douzaine de tentes et 

 même davantage (chaque tente est habitée par cinq ou six personnes). 

 Nordenskiôld estime à deux cents indigènes environ la population 

 avoisinant la station d'hiver qu'il dut choisir près du détroit. 



Soumis nominalement à la Russie, les Tchouktchas vivent à peu près 

 en nomades, errant à travers les vastes plaines marécageuses et gla- 

 cées, au bord de la mer, ou sur de hauts rochers et des montagnes 

 escarpées. Ce sont, surtout, ces montagnes inaccessibles qui leur ont 

 servi de refuge contre les conquérants de la Sibérie. Les Tchouktchas 

 possesseurs de rennes sont encore plus nomades, s'il se peut, que ceux 

 qui vivent au bord de la mer du produit de la pêche. 



Ce peuple établi, comme on l'a remarqué, sur le chemin existant de 

 toute antiquité entre le continent asiatique et le Nouveau- Monde, offre, 

 à ne pouvoir s'y tromper, le type des Mongols de l'ancien monde, associé 

 avec celui des Esquimaux et des Indiens de l'Amérique. 



Les Tchouktchas sont des hommes d'une petite race, aux cheveux 

 noirs, à l'œil perçant, au teint jaune brun ; leur caractère est doux : ils 

 ont beaucoup de tendresse pour leurs enfants. 



Il convient de rapprocher de cette appréciation favorable ce qu'a 

 écrit Matiouchkine, l'un des lieutenants de WrangeL 



« Le caractère des Tchouktchas est empreint d'un cachet de cruauté 

 révoltant : ainsi, par exemple, la mort attend l'enfant qui a le malheur 

 de naître avec quelque difformité ; il en est de même des vieillards que 

 les infirmités de l'âge ont affaiblis, ou qui ne sont pins en état de sup- 

 porter les fatigues de la vie nomade; on les égorge sans pitié! Et ces 

 coutumes révoltantes font tellement partie des mœurs de la peuplade, 

 que ce sont souvent les vieillards eux-mêmes qui, avec un stoïcisme 

 surprenant , demandent à leurs enfants de mettre un terme à une exis- 

 tence qui est devenue un fardeau pour eux. » 



Quoi qu'il en soit, Nordenskiùld et ses officiers ont trouvé les habi- 

 tants de la péninsule Tehouktche fort sociables. On peut croire, d'après 

 la relation de Wrangel, qu'il y a aussi des tribus de ce peuple qui 

 vivent en fort mauvaise intelligence avec leurs voisins, à qui ils ins- 

 pirent une véritable terreur... à moins que le caractère des Tchouktchas 



