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LE POLE NOED. 



et se bourre de lard de phoque jusqu'aux dernières limites d'expan- 

 sion de son estomac. Elle se trouve alors en état d'hiverner en s'en- 

 fermant dans le trou qu'elle s'est creusé sur le flanc d'un glacier, 

 ou dans un amas de neige. 



C'est dans cette retraite que la femelle de l'ours met bas, un, 

 deux et parfois trois petits. Elle allaite sa progéniture, attendant la 

 saison où de leur côté les phoques commencent à mettre bas. Alors 

 l'ourse quitte son trou suivie de ses petits. Grâce à sou odorat elle 

 découvre l'endroit où le pauvre amphibie élève sa jeune famille. 



Quand l'ourse a reconnu « Tiglon » du phoque, semblable par sa 

 forme arrondie et la neige dont il est formé à l'iglou de l'Esquimau, 

 elle prend son élan pour se jeter sur le sommet de la frêle construc- 

 tion. L'iglou, enfoncé sous le poids de l'énorme bête, livre les jeunes 

 phoques qu'il abritait et qui deviennent en un instant la pâture des 

 jeunes oursons. 



Mais ce sont là des récits de chasseurs beaucoup trop ingénieux 

 pour être de tous points exacts ; — c'est ce qu'on pourrait appeler la 

 légende de l'ours blanc, racontée en plein air par un froid de quarante 

 ou cinquante degrés au-dessous de zéro. 



Un autre marin de la troupe a entendu raconter, lui, l'aventure 

 tragi-comique d'un matelot de l'équipage du capitaine Munroë. Il 

 brûle de la rapporter : 



C'était dans les parages du Groenland ; un ours guettait des pho- 

 ques à travers des trous pratiqués par lui-même dans la glace ; Tom 

 Smith ou Joe Butler, — n'importe le nom du marin, — a puisé ce 

 jour-là un supplément de courage à une bouteille de vieux rhum ; il 

 se sent capable d'entreprendre à lui tout seul une brillante chasse à 

 l'ours dont on parlera longtemps dans les veillées de quart. 



Le voilà donc descendu sur la banquise, et sans autre arme qu'un 

 harpon, s'acheminant bravement vers le plantigrade qu'il avait aperçu 

 de loin à l'affût. 



Mais l'ours ne bougeait nullement; cela donna à réfléchir à notre 

 chasseur; à mesure qu'il approchait de l'énorme animal les vapeurs 

 du rhum se dissipaient, — la témérité du brave garçon également, — 

 et la réflexion tardive lui suggérait de bien sages projets... Ah! si 



