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LE POLE NORD 



jusqu'à ce que, formant une bande d'un bleu noirâtre, elles se confon- 

 dissent avec la zone du ciel où se reflétaient leurs eaux. Les vieux et 

 durs champs de glace (dont les moins grands mesuraient à peine moins 

 d'un kilomètre), et les rampes massives et les débris amoncelés qui 

 en marquaient les bords, étaient les seules parties de cette vaste éten- 

 due qui conservassent encore la blancheur et la solidité de l'hiver. » 



« Tout me le démontrait, ajoute le docteur Hayes, j'avais atteint 

 les rivages du bassin polaire, l'Océan dormait âmes pieds! Terminée 

 par le promontoire qui, là-bas, se dessinait sur l'horizon, cette terre 

 que je foulais était une grande saillie se projetant au nord, comme le 

 Séverro Vostochnoï, hors de la côte opposée de Sibérie. Le petit ourlet 

 de glace qui bordait les rives s'usait rapidement. Avant un mois la 

 mer entière, aussi libre de glaces que les eaux du nord de la baie de 

 Baffin, ne serait obstruée que par quelque banquise flottante, errant 

 çà et là au gré des courants et de la tempête. » 



L'approche du printemps, le dégel rapide, obligeaient le docteur 

 Hayes à revenir en arrière pour ne pas compromettre son retour aux 

 côtes groënlandaises. Son but était, du reste, atteint. Il avait pu 

 hisser ses pavillons sur le point le plus septentrional où l'on fût par- 

 venu jusqu'alors dans ces régions, et ce point était justement baigné 

 par un océan inconnu... 



Mais le navigateur quittait avec peine ces lieux. Ils exerçaient sur 

 lui une fascination puissante : « Notre proximité de l'axe du globe, 

 a-t-il écrit dans sa relation, la certitude que de nos pieds nous tou- 

 chions une mer placée bien au delà des limites des découvertes précé- 

 dentes, les pensées qui me traversaient l'esprit en contemplant cette 

 vaste mer qui s'étendait devant nous, l'idée que peut-être ces eaux 

 ceintes de glaces baignent les rivages d'îles lointaines où vivent des 

 êtres d'une race inconnue, tout cela paraissait donner je ne sais quoi 

 de mystérieux à l'air même que nous respirions ; tout cela excitait 

 notre curiosité et fortifiait ma résolution de me lancer sur cet océan et 

 d'en reconnaître les limites les plus reculées. Je me rappelais toutes 

 les générations de braves marins, qui, par les glaces, et malgré les 

 glaces, ont voulu atteindre cette mer, et il me semblait que les es- 

 prits de ces hommes héroïques, dont l'expérience m'a guidé jusqu'ici, 



