176 LES DEUX AMÉRIQUES. 



polaire fait sentir son influence, mais les nuits sont encore très froides ; 

 sur la surface du lac nagent, malgré les rayons du soleil, d'énormes 

 glaçons aux arêtes irisées ; aussi, de bonne heure, le matin, la fumée 

 du foyer s'échappe-t-elle par l'ouverture laissée béante au sommet des 

 tentes. 



Le fort Chippeways tient en respect tout ce monde sauvage et iras- 

 cible, à qui du reste les blancs ne sont nullement antipathiques. Le 

 poste commercial est composé de deux maisons d'habitation, en bois, 

 l'une pour les officiers et leurs familles, l'autre pour les soldats et les 

 employés subalternes. Il comprend encore uu grand magasin et un 

 hangar. Les Indiens sont attendus avec impatience par les agents de 

 la Compagnie : quelques Européens, un certain nombre de Canadiens 

 et trois ou quatre métis, qui sortent à peine de leur lutte avec les 

 horreurs d'un long hiver augmentées par des privations de toute 

 sorte. 



Enfin un certain nombre des chasseurs annoncés se trouvant ras- 

 semblés autour du poste, il est possible d'évaluer le rendement de la 

 campagne d'hiver, et par suite de fixer le prix des pelleteries pour 

 ce premier marché de l'année. Au jour fixé, les palissades sont fran- 

 chies par une cohue tatouée, bariolée, empanachée, et dont des peaux 

 de bison velues et des couvertures de laine aux couleurs voyantes, 

 — bleues ou rouges, — jetées sur les épaules ou serrées autour des 

 reins, composent le vêtement pittoresque. Ces gens se montrent pressés 

 de faire affaire dans de bonnes conditions et les interprètes sont assail- 

 lis de toute part. Quelques femmes, — leurs « squaws », — se glissent 

 timidement derrière les guerriers. 



Il y a entre tous ces sauvages une ressemblance et comme un air 

 de famille : c'est la peau bistrée ; ce sont les cheveux noirs, — ils ne 

 blanchissent jamais, — longs, tombant de chaque côté du visage, chez 

 quelques-uns avec une mèche sur le nez, parfois disposés en deux 

 tresses, plus une petite queue descendant par derrière comme pour 

 solliciter le couteau du scalpeur ; c'est la barbe rare ou même absente ; 

 c'est l'œil noir profondément encaissé dans son orbite, avec des pau- 

 pières obliques, et un regard calme qui fait évidemment partie d'un 

 maintien composé; ce sont les pommettes saillantes, le nez aquilin, 



