LES DEUX AMÉRIQUES. 187 



voyageuse rencontre une tribu ennemie, c'est un combat d'extermina- 

 tion . 



Doués d'une bonne constitution, ils auraient des gages d'une longue 

 vie si des privations de toute nature, de terribles jeûnes ne les affai- 

 blissaient pas avant le temps. Ainsi lorsqu'ils partent pour la chasse 

 ils n'emportent pas de provisions et ils mourraient de faim plutôt que 

 de rentrer avant d'avoir tué quelque gibier. 



Ces privations excessives sont souvent suivies d'excès contraires. 

 Après une abstinence forcée de plusieurs mois, si l'abondance survient, 

 ils mangent avec gloutonnerie, et ceux qui ne sont pas morts de faim 

 meurent alors d'indigestion. Une chose qui contribue surtout à abréger 

 leur existence, c'est l'abus des liqueurs fortes. 



On sait aussi que les populations sauvages tirant exclusivement 

 leur subsistance de la chasse et de la pêche, n'augmentent que dans 

 une très faible mesure, au-dessous de laquelle les font descendre rapi- 

 dement, toutes les fois qu'elles se produisent, les famines, les maladies 

 épidémiques, les guerres, et même le simple contact avec l'élément 

 civilisé. 



Il y a des exemples saisissants de cette disparition des Indiens du 

 Nord-Ouest. Les Castors, échelonnés le long de la rivière de la Paix, 

 étaient autrefois assez nombreux, mais la maladie les a tellement 

 éprouvés que cette population n'existera bientôt plus que de souvenir : 

 de six mille qu'ils étaient il y a une vingtaine d'années, c'est à peine 

 s'il en reste aujourd'hui cinq ou six cents. Quant à eux, à toutes les 

 causes ordinaires, on peut ajouter la paresse des femmes... Ces mal- 

 heureux couchent nus, en plein air faute de tentes, bien qu'ils aient 

 des peaux; mais il faudrait les coudre! Ils dorment à côté d'un petit 

 feu, à demi grillés d'un côté et gelés de l'autre. 



