200 LES DEUX AMÉRIQUES. 



C'était en automne ; Fergusson, à la tête d'une dizaine de cavaliers 

 américains, chassait le bison dans les prairies entre la rivière Rouge et 

 la Canadienne. Un soir pendant une halte, le campement fut envahi 

 par une petite troupe d'Indiens, dont le chef leur tint à peu près le lan- 

 gage suivant : 



« Moi et mes frères, nous avons été très inquiets en apprenant qu'un 

 grand nombre d'hommes blancs arrivent dans le pays. Dites-moi pour- 

 quoi vous êtes venus ici. Sur votre terre vous êtes, je le sais, de grands 

 chefs ; vous possédez en abondance des couvertures, du thé, du sel, du 

 tabac et du rhum. Vous avez de magnifiques fusils, de la poudre et du 

 plomb autant que vous pouvez en désirer. Mais il y a une chose qui 

 vous manque. Vous n'avez pas de bisons, et vous venez en chercher; 

 moi, aussi, je suis grand chef; mais le Grand Esprit ne nous a pas fait 

 un partage égal. Vous, il vous a comblés de richesses variées, taudis 

 qu'à moi il n'a donné que le bison. Pourquoi donc venez-vous dans ce 

 pays détruire le seul bien que je possède, simplement pour votre plai- 

 sir? » 



Tandis que le vieux sachem parlait, les Américains levaient les épau- 

 les, ne dissimulant pas leurs sentiments pour ce vieil ivrogne à qui l'eau 

 de feu, pensaient-ils, avaient communiqué tant de hardiesse, et qui 

 osait leur adresser des remontrances. 



Les habitants de l'ouest, — les « westerners » — répondirent aux 

 sauvages par de grossières railleries. Us s'étonnaient que des damnés de 

 païens qui ne portent de culottes que depuis les cuisses jusqu'aux che- 

 villes osassent élever la voix en présence de leurs maîtres naturels, les 

 hommes blancs. 



Les Indiens, à leur tour, se départirent de leur calme. Le ton de la 

 « conversation » s'échauffa. Toutes ces figures, cuivrées, couleur de bri- 

 que, tatouées de bleu ou de noir, animées par la colère, ou pâles d'é- 

 motion, éclairées par la flamme du bivouac, formaient, avec leurs accou- 

 trements bizarres et pittoresques, un singulier tableau. Fergusson, — une 

 manière de Bas-de-Cuir, — se détachait du milieu de ses compagnons par 

 une sorte de prétention à l'élégance que trahissaient le brillant d'acier 

 des canons de sa carabine, la sculpture de son couteau de chasse, les 

 ornements de sa poire à poudre taillés dans la corne. 



