206 LES DEUX AMÉRIQUES. 



Il n'était plus qu'à une lieue environ de cet endroit quand, aperce- 

 vant les premiers signes d'un incendie de la prairie, il hâta le pas pour 

 trouver quelque passage encore libre ; mais, par une inconcevable singu- 

 larité, le feu s'allumait successivement partout où il se présentait, et le 

 vent attisait bientôt l'embrasement et le propageait au milieu de ces 

 grandes herbes desséchées, avec la rapidité d'une traînée de poudre. 

 Si bien que le westerner, arrivé au sommet d'une élévation, découvrit 

 à ses pieds la plaine entièrement transformée en un immense lac de 

 feu où la tempête déchaînée roulait, comme des vagues ardentes, des 

 flammes de quinze à vingt pieds de hauteur. 



Le ciel, à ce moment de la tombée de la nuit, paraissait assombri, vu 

 à travers les nuages de fumée rougis par le vaste brasier. Un bruit 

 étrange, effrayant, accompagnait l'incendie ; on ne pouvait le comparer 

 ni au roulement du tonnerre, ni au déchaînement du vent ; mais plutôt 

 au piétinement saccadé que produirait des milliers de bisons dans une 

 course rapide. 



Rebrousser chemin et repasser la rivière eût été le parti le plus sûr 

 et le plus simple. Mais Fergusson craignant, et avec raison, de ren- 

 contrer les ennemis de ce côté, préféra se maintenir dans les parties les 

 plus arides de la prairie, celle où la rareté de l'herbe diminuait l'acti- 

 vité de la conflagration. Il pensait que peut-être il parviendrait ainsi 

 à tourner cet obstacle qui lui barrait le chemin. 



Fergusson galopait depuis un instant à la recherche de l'issue libé- 

 ratrice, lorsque, dans un bas-fond, il aperçut une troupe de Comanches ; 

 il se retourne et s'élance dans une direction opposée ; il rencontre encore 

 une autre bande apostée eu embuscade ; il veut alors se réfugier dans 

 le bois : partout les Peaux-Rouges se dressent devant lui et coupent la 

 retraite. Assurés de leur triomphe, ils s'avancent lentement, en bon ordre, 

 et sans plus se cacher font entendre des cris de joie frénétiques. Us 

 n'avaient plus qu'à attendre que l'incendie gagnant de proche en proche 

 rabattît leur proie toute vivante clans leur vaste demi-cercle peu à peu 

 resserré. 



Tomber dans le feu ou tomber dans les mains des sauvages, il n'y 

 avait plus d'autre alternative pour le guide. Entre ces deux terribles 

 extrémités le choix ne pouvait pas être douteux. Si violent que fût Fin- 



