LES DEUX AMÉRIQUES. 



207 



cendie de la prairie, ses flammes seraient certainement moins implaca- 

 bles qne la colère des guerriers rouges, et pour un orgueilleux carabinier 

 de l'Ouest, ce genre de mort paraissait mille fois préférable aux longs 

 supplices, aux insultes du poteau, à la honte de laisser sa chevelure 

 comme un trophée aux jarretières d'un damné rascal d'Indien. D'ail- 

 leurs un hasard heureux pouvait à la rigueur le sauver encore. 



Dès que Fergusson s'est convaincu que toute issue lui est fermée, 

 sans hésiter une seconde, il partage en deux, à coups de couteau, sa cou- 

 verture de laine, encore toute mouillée de l'eau de la rivière ; d'une 

 moitié il entoure la tête et le poitrail de son cheval, de l'autre se couvre 

 le visage, le corps et les mains. Le feu n'était plus qu'à soixante pas de 

 lui, les Comanches à deux cents ; il leur adresse un dernier geste de 

 sanglant mépris et se précipite dans les flammes à l'endroit où leur 

 moindre hauteur indique un foyer moins large et moins ardent. 



L'extrême vitesse de sa course écarte un peu les flammes et en tem- 

 père la chaleurl Cependant cheval et cavalier allaient étouffer et se sen- 

 taient mourir, quand un air un peu moins brûlant les ranime et leur 

 apprend qu'ils ont franchi cette infernale barrière. Au delà retentis- 

 saient les exclamations des sauvages, stupéfaits de tant d'audace. 



Le cheval poursuivait sa course au travers de cette atmosphère de 

 fumée et de cendre embrasées. Fergusson arrache les couvertures qui le 

 gênent, et son cheval, guidé par son instinct, va se plonger dans un 

 étang bourbeux, où tous deux peuvent boire à longs traits. La pauvre 

 bête tremblait de tous ses membres ; son poil était flambé, et même en 

 plusieurs endroits sa peau calcinée tombait en lambeaux. 



Le corps de fer du westerner, lui non plus, ne s'était pas tiré de cette 

 rude épreuve sans en porter les marques. Mais après s'être assuré par 

 quelques brusques mouvements que sa charpente n'était pas endom- 

 magée : 



« Par Dieu! s'écria-t-il, tout est bien qui finit bien! Je puis me 

 flatter d'avoir joliment terminé mon aventure. Je veux être scalpé 

 si ces vieux coquins, que Dieu confonde, osent me suivre par le même 

 chemin! » 



En laissant de côté dans cette légende quelques exagérations que 

 chacun a pu relever, Fergusson n'en fournit pas moins un exemple 



