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LES DEUX AMERIQUES. 



tombeaux où, comme en un cimetière oriental, chaque cippe arrondi est 

 coiffé d'un champignon de pierre, pareil au turban qui orne toute tombe 

 musulmane. 



Sur le sol crevassé, des fissures, des fosses béantes présentent des 

 amas d'ossements d'animaux gigantesques tantôt blancs et luisants, 

 tantôt broyés et réduits en poussière, et sous sa première impression, 

 on se laisse aller à penser que ce doivent être là les restes des victimes 

 de la vaste conflagration; on cherche des hommes, on s'attend à voir 

 des squelettes de géants. 



Après les surprises et les défaillances de l'imagination, la réflexion 

 retrouvant son calme est vivement surexcitée à rechercher les causes 

 qui ont pu donner naissance à un phénomène géologique si singulier. 

 Comment, en effet, tenter de concevoir que des monceaux d'ossements, 

 — défenses, débris de mâchoires, os et vertèbres, — appartenant à des 

 mammifères qui n'existaient déjà plus à l'apparition sur la terre du 

 mammouth et du mastodonte, se voient là confondus avec des millions 

 de coquilles et de carapaces de tortues de mer au fond du grand désert 

 américain et à trois ou quatre cents lieues des deux océans? Comment 

 s'expliquer encore qu'avec ces débris on reconstitue des espèces qui se 

 distinguent, non seulement de tous les animaux vivants, mais encore 

 des fossiles retrouvés dans des formations de la même époque? 



Ce qui est certain, c'est que tout témoigne ici de l'antique présence 

 d'un vaste dépôt d'eau douce durant la première période tertiaire. 



En ce temps-là, la configuration du continent américain ressemblait 

 peu à celle d'aujourd'hui. L'Atlantique, — ce que nous appelons l'Atlan- 

 tique, — venait battre le pied de la chaîne des monts Alleghanys et, plus 

 au sud, envahissait la moitié du bassin où coule le Mississipi. L'Eu- 

 rope et l'Asie n'étaient pas alors des continents, mais des groupes d'îles 

 espacés sur un immense océan; le mont Etna, ce volcan qui vomit ses 

 flammes à onze mille pieds au-dessus de ses rivages, n'existait même 

 pas. Ce n'est qu'après l'extermination de la faune éocène du Nébraska 

 que l'Europe et l'Asie virent surgir les Alpes et la haute chaîne de 

 l'Himalaya; dans l'Amérique, les Cordillères gagnèrent alors trois 

 mille mètres en altitude et presque toute l'Amérique méridionale 

 émergea du sein des eaux. 



