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LES DEUX AMÉRIQUES. 



plaine çà et là. Il y a tel endroit on pas nne goutte d'eau ne tombe 

 dans le cours de plusieurs années. Plus loin, croissent de hideux buis- 

 sous de plantes grasses et des arbrisseaux rabougris aux feuilles ar- 

 gentées, formant par places d'épais fourrés où un homme à cheval peut 

 difficilement pénétrer. Cet arbrisseau est l'artémisia, espèce de sauge 

 amère, et les plaines oh elle croît sont appelées, par les chasseurs qui 

 les traversent, « les prairies de sauge ». Certaines plaines, au sombre 

 aspect, sont couvertes de lave vomie il y a des milliers d'années par les 

 feux volcaniques ; cette lave est brisée en petits morceaux comme les 

 pierres d'une route neuve. D'autres, au contraire, sont aussi blanches 

 que si la neige venait de tomber sur le sol, c'est du sel : il couvre la 

 terre d'une épaisseur de six pouces, pendant des lieues et des lieues. 

 Sous la même apparence, ailleurs, c'est la soude dont les efflorescences 

 s'étendent sur le sol à perte de vue. 



Le grand désert d'Amérique, presque aussi vaste que le fameux Sa- 

 hara d'Afrique, a, comme lui, des oasis par milliers. Parmi celles-ci, 

 les unes comme le Nouveau-Mexique, ou l'Utah (le pays des Mormons), 

 renferment de nombreuses villes, comptent des habitants par centai- 

 nes de mille; d'autres n'occupent qu'un terrain restreint fertilisé par 

 les eaux de quelque source. Ces petites oasis sont comme les îles boi- 

 sées de la prairie, en assimilant encore une fois celle-ci à la mer. Tout 

 y est animation comme dans un parc seigneurial bien entretenu, avec 

 des végétaux de formes étranges et somptueuses, des cactus qui s'élè- 

 vent eu grandes colonnes cannelées ou qui étendent des branches héris- 

 sées de larges feuilles rugueuses et velues. Les faisans s'envolent avec 

 bruit des bords des sentiers, les antilopes se montrent, gracieuses, dans 

 chaque clairière , les colombes appareillées roucoulent doucement dans 

 les coins ombreux, les perroquets sifflent dans les rameaux, le geai 

 épanouit ses ailes bleues en allant d'un arbre à l'autre, dans les taillis 

 de verts pawpaws voltige l'oiseau rouge ; et puis, c'est encore les loriots 

 dorés, les beaux loxies des deux espèces écarlate et azurée, et, tout 

 en haut, sur l'acacia qui domine, l'oiseau moqueur répète tous les 

 chants en y mêlant de brillantes variations. 



Quelquefois la forêt est profonde, formée d'arbres gigantesques dont 

 les épaisses écorces s'écaillent, dont la mousse blanche d'Espagne fes- 



