LES DEUX AMÉRIQUES. 



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Ou est en Californie. Le chemin de fer franchit la Sierra- Nevada à Sum- 

 mit, point culminant, à 7,042 pieds d'élévation au-dessus du niveau de 

 la mer. En descendant le versant occidental on roule pendant plus d'une 

 heure, sous ces abris de neige dont nous avons parlé, véritables tunnels 

 de bois, sous lesquels sont renfermés les bâtiments de deux stations. 



Lorsqu'on reparaît à la lumière, la vue plonge sur une profonde vallée, 

 hérissée de sapins. La descente s'opère avec une rapidité vertigineuse 

 le loDg d'une étroite corniche taillée dans le roc et surplombant un 

 précipice. 



Peu après, on passe devant deux mines d'or en exploitation. De lar- 

 ges clairières, ouvertes clans la forêt, laissent à découvert un sol blanchâ- 

 tre, déchiqueté, fouillé, retourné dans tous les sens. Des conduites d'eau, 

 amenées peut-être de fort loin, servent au lavage du minerai, ce Partout 

 aux environs, dit M. Edmond Cotteau, qui nous a servi de guide durant 

 cette traversée de l'Amérique du Nord, se trouvent d'anciens placers 

 abandonnés, des rigoles desséchées, vestiges des travaux exécutés par 

 les premiers pionniers, à l'origine de la découverte de l'or dans le pays. 

 Aujourd'hui, l'exploitation individuelle a presque disparu ; ou ne trouve 

 plus, comme autrefois, de pépites à la surface du sol. La pioche du mi- 

 neur isolé est remplacée par de puissantes machines hydrauliques, qui 

 désagrègent un mètre cube de roche en quelques instants. Les mines 

 d'or sont entre les mains de compagnies financières régulièrement orga- 

 nisées et disposant de capitaux considérables. Leur produit, calculé par 

 d'habiles ingénieurs, ne laisse qu'une faible part à l'imprévu. La spécu- 

 lation ne s'exerce plus que sur le cours des actions : elle a déserté les 

 placers pour la Bourse de San-Francisco. L'exploitation de la forêt offre 

 une source de revenus, non moins productive, mais encore plus certaine ; 

 de nombreuses scieries convertissent en planches les géants de la mon- 

 tagne. » 



On traverse ensuite de profondes vallées sur des ponts chevalets 

 d'un aspect peu rassurant. La descente se ralentit ; on sort de la forêt, 

 et la campagne change d'aspect. Voilà bien le sol californien avec sa 

 fécondité merveilleuse, ses sapins gigantesques : il y a tel séquoia de 

 la Bear Creek, dans la Sierra, dont le diamètre est de quarante-deux 

 pieds anglais , ce qui donne un pourtour de plus de 40 mètres. Qui 



