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LES DEUX AMÉRIQUES. 



à sec, et qui par cette raison avaient facilité la descente, se transfor- 

 maient en torrents. Des cataractes s'ouvraient sur tous les points du 

 cratère, d'énormes blocs de pierre croulaient de toutes parts et bondis- 

 saient sur la paroi du gouffre avec un bruit épouvantable que se ren- 

 voyaient les échos du volcan. La situation devenait périlleuse. 



Mouillés jusqu'aux os, ils cherchèrent un moment une ouverture par 

 laquelle plusieurs explorateurs étrangers avaient essayé de pénétrer. 

 Mais ce chemin, s'ils l'avaient trouvé, devait les conduire dans une 

 campagne qu'ils ne connaissaient point et la nuit approchait. Ils durent 

 se résoudre à la passer dans ce tombeau qui menaçait de ne jamais les 

 rendre à la lumière. Dès le plus faible jour, transis de froid, mourant 

 de faim, ils sentirent la nécessité de se réchauffer en se donnant du 

 mouvement sous peine de périr, et ils entreprirent résolument l'ascen- 

 sion du cratère. Enfin à midi ils sortaient du gouffre béant ! 



Les volcans et les tremblements de terre... on pourrait dire que c'est 

 la moitié de l'Amérique du Sud, toute la partie ouest sur laquelle s'é- 

 tend la Cordillère ; le reste, — la Pampa, les déserts, — appartient aux 

 dangereuses tribus des Indiens non « catéchisés », comme disent les 

 descendants des Espagnols, — « los Indios Bravos », comme ils disent 

 encore. 



Les volcans de la Cordillère ne se comptent pas , tant ils sont nom- 

 breux. Parmi eux, le Chimborazo passa longtemps pour le pic culmi- 

 nant du globe. Son sommet le plus élevé atteint cependant la respec- 

 table hauteur de 6,310 mètres. Le Pichincha, haut de 4,787 mètres, est 

 aussi un volcan superbe. Ses quatre pics portent des glaciers. De tous 

 ces volcans les uns sont éteints, mais on a conservé le souvenir de leurs 

 éruptions ; les autres menacent. Que la terre frémisse et gronde, aussitôt 

 ce cri qui glace le sang dans les veines est poussé : Le tremblement de 

 terre! Le « terremoto » ! Alors tout vacille, s'ébranle, se déchire, éclate ; 

 les murs , le sol, les pavés ; des grondements souterrains se répercutent ; 

 des pierres calcinées pleuvent sur les toits, de larges crevasses s'ouvrent 

 dans la terre. C'est une oscillation rapide, continue, plus violente que 

 la houle qui secoue et démâte un navire ; et les maisons, branlant sur 

 leurs bases, s'écroulent dans la nuit, au milieu d'une immense clameur 

 faite des sanglots du vent, des appels déchirants des blessés, des beu- 



