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LES DEUX AMERIQUES. 



Cette région de l'Amérique n'avait jusque-là été qu'à peine explorée. 

 C'est en 1877, seulement, que des recherches savamment conduites ré- 

 vélaient les richesses de toute sorte que renferme ce sol aride. Une 

 connaissance topographique démontra en outre que cette solitude n'était 

 point, comme on l'avait cru jusque-là, une plaine uniformément sablon- 

 neuse, mais un immense massif rocheux, hossué d'ondulations nombreu- 

 ses, avec des dépressions indiquant quatre grands bassins. Des convul- 

 sions volcaniques ont changé le niveau et tari la source des eaux ; mais 

 on reconnaît encore, au milieu des rochers, le lit des rivières qui ferti- 

 lisèrent jadis cet espace stérile, oublié et dédaigné dans les délimitations 

 des frontières, et qui grâce à ses mines d'argent a pris tout d'un coup 

 assez d'importance pour armer les unes contre les autres les anciennes 

 colonies espagnoles. 



Ce n'est pas une petite affaire que de traverser la Cordillère. On ne 

 saurait se faire une idée de l'insuffisance des moyens de locomotion 

 usités sur le revers oriental de ces montagnes ; sans en excepter les 

 localités où le voyageur, se fiant à de trompeuses promesses, compte 

 trouver des relais : singuliers relais, qu'on n'atteint généralement 

 qu'après avoir accompli les trois quarts du parcours pédestrement, en 

 remorquant par la bride un animal rétif, auquel l'usage de toute allure 

 un peu vive semble inconnu, à moins toutefois qu'il ne prenne un galop 

 effréné pour retourner au gîte, après avoir traîtreusement désarçonné 

 son cavalier. 



L'ascension n'est pas exempte de dangers. 



L'imposante chaîne des Cordillères est coupée de distance en dis- 

 tance, de gorges, ■ — ■ de « quebradas », — profondes, placées souvent à 

 une grande altitude. C'est par là que le voyageur doit chercher sa voie. 

 Certains cols sont au moins aussi abruptes, aussi périlleux à franchir 

 que ce fameux col des Géants dans le mont Blanc où les chasseurs de 

 chamois ne se hasardent pas sans crainte. Chemins et sentiers sont 

 remplacés par une suite de talus escarpés et de failles béantes, au 

 fonds desquelles des amas de galets attestent le passage d'anciens 

 torrents. 



Les massifs de montagnes les plus considérables de notre Europe 

 ne peuvent donner une idée du grandiose aspect des Andes du 



